Embora seja mais conhecido por suas canções, que alcançaram notoriedade tanto em sua voz quanto na de outros intérpretes, Cohen passou a se dedicar à música apenas depois dos 30 anos, já consagrado como autor de romances e livros de poesia.
Já estabelecido como escritor, Cohen decide se tornar compositor. Para isso, muda-se para os
Estados Unidos, onde conhece a cantora
Judy Collins, que grava duas de suas composições ("Suzanne" e "Dress Rehearsal Rag") em seu disco
In My Life, de
1966.
No ano seguinte, Cohen participa do
Newport Folk Festival, onde chama a atenção do produtor
John Hammond, o mesmo que antes havia descoberto, dentre outros,
Billie Holiday e
Bob Dylan.
Songs of Leonard Cohen, seu primeiro disco, é lançado no final do ano, sendo bem recebido por público e crítica.
Seu próximo disco,
Songs from a Room, seria produzido por
Bob Johnston, produtor dos principais trabalhos de Dylan nos anos 60. Embora não tão bem recebido quanto o anterior, contém a canção "Bird on the Wire", que o próprio Cohen disse ser a sua favorita dentre as suas composições. Em
1971, lança
Songs of Love and Hate, um disco mais sombrio que os anteriores. No mesmo ano, o diretor
Robert Altman, em seu filme
McCabe & Mrs. Miller, utiliza três canções de Cohen: "Sisters of Mercy", "Winter Lady" e "The Stranger Song", todas do primeiro disco do cantor.
Um novo livro de poemas,
The Energy of Slaves, é lançado em
1972 e, no ano seguinte, o disco ao vivo
Live Songs.
Também em
1973, por ocasião da
Guerra do Yom Kipur, Cohen faz uma série de shows gratuitos para soldados israelitas. Baseada no poema "Unetaneh Tokef " da tradição judaica, surgiria a canção "Who by Fire", incluída no álbum
New Skin for the Old Ceremony, a ser lançado no ano seguinte.
Recesso e parcerias
Após o disco de
1974, Cohen decide se afastar do mundo da música, resultado não só de uma confessa falta de inspiração, mas também de sua insatisfação com as exigências do mercado.
Seu retorno se daria em
1977 com
Death of a Ladies' Man, produzido por
Phil Spector, que foi também o co-autor de quase todo o repertório do disco. O álbum foi marcado por atritos após as gravações, quando Spector se trancou em seu estúdio para o processo de mistura, não permitindo que nem mesmo Cohen interferisse no resultado final. Por conta disso é até hoje notória a insatisfação do cantor com o disco, o qual classifica como sendo o mais fraco de todos. Em
1978, numa alusão ao álbum do ano anterior, seria a vez do lançamento do livro
Death of a Lady's Man.
Em
1979 reaproxima-se do estilo dos seus primeiros trabalhos com
Recent Songs, cuja turnê foi registada no disco
Field Commander Cohen: Tour of 1979, lançado apenas em
2001. Entre os integrantes de sua banda de apoio encontravam-se
Sharon Robinson, co-autora de várias canções de Cohen a partir da década de 80, e
Jennifer Warnes.
Após a turnê, seguiu-se mais um período de reclusão, no qual dedicou-se à escrita e ao estudo do
budismo. Só voltaria a lançar novos trabalhos em
1984, com o disco
Various Positions e o livro de poemas
Book of Mercy. Embora a essa altura sua popularidade nos Estados Unidos estivesse em baixa, sua música ainda fazia grande sucesso em alguns países da
Europa como
França e
Noruega.
Ressurgimento e aclamação
Em
1988, retorna com o álbum
I'm Your Man, aclamado por crítica e público. Parte dessa boa recepção deve ser creditada a
Famous Blue Raincoat – The Songs of Leonard Cohen, disco tributo lançado por
Jennifer Warnes um ano antes, que apresentou as canções do canadiano a toda uma nova geração de fãs.
Paralelamente, muitos dos jovens músicos ligados ao
folk e ao
indie-rock da época diziam-se influenciados pelo trabalho do cantor. Parte desses músicos seria responsável pelo disco-tributo
I'm Your Fan, lançado em
1991. Dentre estes, destacavam-se
R.E.M.,
Ian McCulloch (vocalista do
Echo & the Bunnymen) e
Nick Cave and the Bad Seeds.
No ano seguinte lançaria
The Future e, em
1994,
Cohen Live, contendo registos de apresentações ao vivo entre os anos de
1988 e
1993.
Retiro budista
Em
1994, consolidando a sua aproximação com o budismo, Cohen passa a viver no mosteiro de Mount Baldy Zen Center, próximo de
Los Angeles. Em
1996, seria ordenado monge
zen, e ganharia o nome
Dharma de Jikan ("silencioso").
Nesse meio-tempo é lançado, em
1995, um outro disco-tributo,
Tower of Songs, dessa vez com nomes mais conhecidos, como
Elton John,
Bono e
Willie Nelson.
No mesmo ano é lançado o livro
Dance Me to the End of Love, onde poesias suas são misturadas com pinturas do francês
Henri Matisse.
A sua experiência no mosteiro iria até o ano de
1999, quando voltaria a morar em
Los Angeles. Apesar disso, Cohen ainda se considera judeu, ressaltando que não procura "uma nova religião".
Regresso à música
Em
2001, lança
Ten New Songs, seu primeiro disco de inéditas em sete anos, feito em parceria com
Sharon Robinson. Em
2004 seria a vez de
Dear Heather.
Em maio de
2006 é lançado o disco
Blue Alert da cantora
Anjani Thomas, sua namorada e ex-vocalista de sua banda de apoio. Cohen foi o produtor e co-autor de todas as faixas do disco.
Menos de um mês depois é lançado o aclamado documentário
Leonard Cohen: I'm Your Man, onde relatos do cantor são intercalados com versões de suas músicas interpretadas por artistas como
Rufus Wainwright e
Nick Cave. No fim da película o próprio Cohen interpreta, junto ao
U2, a música "Tower of Song".
Leonard Cohen em Portugal
Leonard Cohen atuou a
19 de julho de
2008 no Passeio Marítimo de
Algés e no
Pavilhão Atlântico a
30 de julho de
2009 e
10 de setembro de
2010.
Atuará, a 7 de outubro de 2012, no
Pavilhão Atlântico, no âmbito de uma digressão internacional com o novo álbum, “Old Ideas”.
