A primeira travessia aérea do Atlântico Sul foi concluída com sucesso pelos aviadores portugueses Gago Coutinho e Sacadura Cabral, em 1922, no contexto das comemorações do Primeiro Centenário da Independência do Brasil.
A épica viagem iniciou-se em Lisboa, às 7h00 (hora GMT) de 30 de março de 1922, empregando um hidroavião monomotor Fairey F III-D MkII, especialmente concebido para a viagem, equipado com motor Rolls-Royce e batizado Lusitânia.
Sacadura Cabral exercia as funções de piloto e Gago Coutinho as de
navegador. Este último havia criado, e empregaria durante a viagem, um horizonte artificial adaptado a um sextante, a fim de medir a altura dos astros, invenção que revolucionou a navegação aérea à época.
A primeira etapa da viagem foi concluída, no mesmo dia, sem incidentes em Las Palmas, nas Ilhas Canárias, embora tenha sido notado, por ambos, um excessivo consumo de combustível.
No dia 5 de abril, partiram rumo à Ilha de São Vicente, no Arquipélago de Cabo Verde,
cobrindo 850 milhas. Lá se demoraram até 17 de abril para reparações no
hidroavião, que metia água nos flutuadores, tendo partido das águas
do porto da Praia, na Ilha de Santiago, rumo ao Arquipélago de São Pedro e São Paulo,
em águas brasileiras, onde amararam, sem o auxílio do vento, no dia 18.
O mar revolto naquele ponto, entretanto, causou danos ao Lusitânia, que perdeu um dos flutuadores. Os aeronautas foram recolhidos por um Cruzador da Marinha Portuguesa, que os conduziu a Fernando de Noronha.
Apesar de exaustos pelo voo de 1.700 quilómetros e pelo pouso
acidentado, comemoraram a chegada, com precisão, àqueles rochedos em
pleno Atlântico Sul, apenas com o recurso do método de navegação astronómica criado por Gago Coutinho.
Com a opinião pública portuguesa e brasileira envolvida no feito,
o Governo Português enviou outro hidroavião Fairey, batizado como Pátria, a partir de Fernando de Noronha, pelo navio brasileiro Bagé,
que chegou no dia 6 de maio. Tendo o hidroavião sido desembarcado,
montado e revisado, a 11 de maio descolaram de Noronha. Entretanto, nova
fatalidade acometeu os aviadores, quando, tendo retornado e sobrevoando
o arquipélago de São Pedro e São Paulo
para reiniciar o trecho interrompido, uma avaria no motor obrigou-os a
amarar de emergência, tendo permanecido nove horas como náufragos, até
serem resgatados por um cargueiro inglês - o Paris City, em trânsito na região.
Reconduzidos a Fernando de Noronha, aguardaram até 5 de junho,
quando lhes foi enviado um novo Fairey F III-D (o n.° 17), batizado pela
esposa do então Presidente do Brasil, Epitácio Pessoa (1919-1922), como Santa Cruz. Transportado de Portugal pelo navio Carvalho Araújo foi posto na água do Arquipélago de São Pedro e São Paulo, tendo levantado voo rumo a Recife, fazendo escalas em Salvador, Porto Seguro, Vitória e dali para o Rio de Janeiro, então Capital Federal, onde, a 17 de junho de 1922, amarou em frente à Ilha das Enxadas, nas águas da baía de Guanabara.
Aclamados entusiasticamente como heróis em todas as cidades
brasileiras onde desceram, os aviadores haviam concluído com êxito
não apenas a primeira travessia do Atlântico Sul, mas pela primeira vez
na História da Aviação, tinha-se viajado sobre o Oceano Atlântico apenas com o auxílio da navegação astronómica a partir do avião.
Embora a viagem tenha consumido setenta e nove dias, o tempo de
voo foi de apenas sessenta e duas horas e vinte e seis minutos, tendo
percorrido um total de 8.383 quilómetros. A viagem serviu de inspiração para os raides posteriores de Sarmento de Beires, João Ribeiro de Barros e de Charles Lindbergh, todas em 1927.
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