O mistério dos redemoinhos da Lua pode ter sido resolvido
Reiner Gamma, o mais famoso redemoinho lunar
No último capítulo de “O Mistério dos Redemoinhos Lunares”, os cientistas planetários têm uma nova teoria para explicar estas estranhas marcas na superfície da Lua. A teoria invoca magmas subterrâneos e estranhas anomalias magnéticas.
Os redemoinhos lunares são características sinuosas que parecem muito mais claras do que a paisagem circundante. Estendem-se por centenas de quilómetros e ninguém sabe ao certo porque existem.
Nenhum astronauta visitou uma destas estranhas regiões, mas isso não impediu os cientistas de especularem com base em imagens e medições de campos magnéticos.
“Os impactos podem causar este tipo de anomalias magnéticas”, explica Michael J. Krawczynski, professor associado de Ciências da Terra, do Ambiente e do Planeta na Universidade de Washington em St. Krawczynski, que salienta que os meteoritos fornecem material rico em ferro a zonas da superfície da Lua.
No entanto, estes remoinhos existem em regiões que não são necessariamente perturbadas por meteoritos. Então, o que mais poderia explicar os remoinhos?
“Outra teoria é que há lavas subterrâneas que arrefecem lentamente num campo magnético e criam a anomalia magnética”, disse Krawczynski, que, juntamente com o estudante de pós-doutoramento Yuanyuan Liang, concebeu experiências para testar esta explicação.
Os dois investigadores mediram os efeitos de diferentes químicas atmosféricas e taxas de arrefecimento magmático num mineral chamado ilmenite e descobriram que, sob certas condições, o arrefecimento de lavas subsuperficiais poderia estar a causar os remoinhos lunares fantasmagóricos.
Usar princípios geológicos terrestres para compreender os remoinhos lunares
Apesar do facto de mais de uma dúzia de pessoas terem andado na Lua, ninguém visitou um remoinho lunar ou recolheu amostras da sua poeira. Isso deixou os cientistas planetários terrestres a usar análogos terrestres para as rochas lunares para compreender o magnetismo lunar.
“As rochas terrestres são muito facilmente magnetizadas porque têm frequentemente pequenos pedaços de magnetite, que é um mineral magnético”, disse Krawczynski. “Muitos dos estudos terrestres que se centraram em coisas com magnetite não se aplicam à Lua, onde não existe este mineral hiper-magnético.”
Por isso, a equipa de investigação recorreu à ilmenite como material de teste. Trata-se de um mineral de óxido de titânio com um sinal magnético fraco. A ilmenite existe em toda a Lua. Reage facilmente para formar partículas de ferro metálico magnetizáveis.
“Os grãos mais pequenos com que estávamos a trabalhar pareciam criar campos magnéticos mais fortes porque a relação entre a área de superfície e o volume é maior nos grãos mais pequenos do que nos grãos maiores”, disse Liang. “Com uma área de superfície mais exposta, é mais fácil para os grãos mais pequenos sofrerem a reação de redução.”
Curiosamente, os cientistas planetários observaram uma reação semelhante na criação de ferro metálico em meteoritos lunares, em amostras das missões Apollo.
A diferença, porém, é que essas amostras provinham de fluxos de lava à superfície. O estudo de Krawczynski e Liang centrou-se nos tipos de magma que arrefeceram no subsolo.
“As nossas experiências analógicas mostraram que, em condições lunares, podíamos criar o material magnetizável de que precisávamos. Por isso, é plausível que estes remoinhos sejam causados por magma subterrâneo“, disse Krawczynski.
“Se se pretende criar anomalias magnéticas através dos métodos que estudámos, então o magma subterrâneo tem de ter um elevado teor de titânio”, acrescenta.
Porquê estudar os remoinhos na Lua?
Esses misteriosos padrões de poeira não estão lá apenas por acidente. Contêm pistas sobre os processos que moldaram a superfície lunar. Além disso, se o magnetismo está envolvido na sua formação, isso diz algo sobre o magnetismo na Lua como um todo.
Até que os astronautas possam ir à Lua para estudar estes remoinhos, a experiência com a ilmenite é uma boa forma de testar a ideia do magma subterrâneo à distância, segundo Krawczynski.
Claro que seria bom obter amostras reais de rochas subterrâneas na Lua, mas isso vai ter de esperar. “Se pudéssemos perfurar, poderíamos ver se esta reação estava a acontecer”, disse. “Isso seria ótimo, mas ainda não é possível. Neste momento, estamos presos à superfície”.
Estudos como os de Krawczynski e Liang serão muito úteis quando a NASA enviar futuras missões lunares para a superfície. Há todo um projeto de rover, parte de uma missão chamada Lunar Vertex, planeado para estudar Reiner Gamma. Trata-se de um dos redemoinhos mais conhecidos da Lua. O Vertex deverá ser lançado este ano e é um antecessor do regresso à Lua que a NASA planeia para o final desta década.
Essa missão poderá confirmar se os remoinhos estão ou não relacionados com o campo magnético. Se não, então há algo mais a acontecer em Reiner Gamma e noutros locais de redemoinhos.
in ZAP
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