Contudo, Garcia começou por tocar banjo e piano, passou para a posteriormente guitarra e eventualmente tornou-se mestre em instrumentos de corda, apesar do seu dedo médio da mão direita ter sido amputado enquanto criança. Garcia perdeu dois terços de seu dedo durante uma viagem de férias com sua família. Jerry estava ajudando seu irmão a cortar madeira, segurando as toras enquanto seu irmão cortava-as com um machado. Em um momento de descuido ele colocou o dedo no caminho do machado e o acidente aconteceu.
Jerry Garcia por vezes teve a saúde ameaçada por causa de seu peso instável, e, em 1986, entrou em coma diabético que quase lhe custou a vida. Apesar de sua saúde ter melhorado após esses incidentes, ele também teve que lutar contra o vício em heroína e cocaína. Morreu em 1995 quando estava internado num centro de reabilitação para toxicodependentes na Califórnia, vítima de um ataque cardíaco. O seu corpo foi cremado e parte das suas cinzas espalhadas no Rio Ganges, na Índia, e a outra parte junto da Ponte Golden Gate, Califórnia, nos Estados Unidos. Desde então tornou-se uma figura muito respeitada na cultura musical americana.