Início de vida
Gostava de
Natação e
Golfe, porém o
ciclismo era a sua paixão. Mantinha rigorosos dados referentes a seus passeios, visto que em
1905 tinha percorrido 2669
milhas (aproximadamente 4295,34
km).
Desde cedo mostrou grande talento para a
Matemática e ganhou diferentes prémios e bolsas que permitiram que financiasse os seus estudos, que finalizou em
1905. Começou as suas pesquisas no
laboratório Cavendish, e mais tarde pesquisas em Matemática, que interrompeu rapidamente, tendo recebido no final de 1905 um lugar no
Observatório de Greenwich. Foi imediatamente integrado a um projeto de pesquisa iniciado em
1900, quando
placas fotográficas do
asteróide 433 Eros
foram tiradas durante todo um ano. A sua primeira tarefa foi terminar a
análise dessas placas e determinar precisamente o valor da
paralaxe solar.
Em
1906 ele começou seu estudo
estatístico do movimento das
estrelas e, no ano seguinte, ganhou um prémio pelo ensaio que escrevera sobre o assunto.
Em dezembro de
1912,
George Darwin, um dos filhos de
Charles Darwin, morreu e Eddington foi nomeado para substituí-lo. Como o titular da outra cadeira de
Astronomia de Cambridge, a
Lowndean Chair,
também morreu durante o ano seguinte, Eddington tornou-se o diretor do
observatório de Cambridge, assumindo assim a responsabilidade da
Astronomia teórica e experimental em Cambridge.
Durante a
Primeira Guerra Mundial,
Eddington foi chamado para efetuar o seu serviço militar. Como quaker e
pacifista, recusou servir no Exército e pediu uma derrogação, para
efetuar um serviço alternativo, mas isso não era possível naquela época.
Alguns amigos cientistas resolveram o problema, conseguindo se
pronunciar em seu favor para dispensá-lo do serviço militar, alegando a sua
importância para a ciência. Em
1915 recebeu por intermédio da
Royal Astronomical Society os artigos sobre a
Teoria Geral da Relatividade de
Einstein e de
de Sitter.
Eddington começou então a se interessar pelo assunto, principalmente
porque essa nova teoria podia explicar o avanço, inexplicado até então,
do
periélio de
Mercúrio. Como
Quaker, Eddington sentia-se capaz de vincular a
Física com sua fé.
Comprovação da Teoria Geral da Relatividade
Após a guerra, Eddington partiu para
São Tomé e Príncipe, onde um
eclipse solar total seria visível a
29 de maio de
1919. Segundo a relatividade geral, uma estrela visível nas proximidades do
Sol deveria aparecer numa posição ligeiramente mais afastada deste, porque a sua
luz deveria ser ligeiramente desviada pela ação da
gravidade
do Sol. Esse efeito somente pode ser observado durante um eclipse total
do Sol, pois senão a luminosidade do Sol impede a visibilidade da
estrela em questão.
A relatividade geral predizia um desvio duas vezes maior do que o
predito pela gravitação
newtoniana. As observações foram feitas na
Ilha do Príncipe,
na roça Sundy, com o apoio do seu proprietário, Jerónimo Carneiro.
Durante o eclipse, Eddington tirou diversas fotografias das regiões
situadas em torno do Sol.
As
condições meteorológicas
não eram boas e as placas fotográficas revelaram-se de péssima
qualidade e difíceis de medir. Ele anotou mesmo assim no seu caderno:
- … uma placa que medi confirmava as predições de Einstein.
Porém, uma outra equipa da expedição de Eddington, que estava na cidade de
Sobral, no Brasil, liderada pelo astrónomo britânico
Andrew Crommelin,
pode observar o eclipse com boas condições meteorológicas. As placas
fotográficas registadas por essa equipa permitiram a Eddington medir
uma deflexão da luz de 1,98".
Esse resultado, cuja exatidão foi discutida posteriormente, foi
aclamado como uma prova conclusiva da Relatividade Geral sobre o modelo
newtoniano; a notícia foi publicada em jornais em todo o mundo como uma
importante descoberta. Ela também é a origem da história de que somente
três pessoas entendiam a Relatividade; quando questionado por um repórter
que sugeriu isso, Eddington replicou brincando "Oh, who's the third?" (Oh, quem é a terceira?).
Outra história conta que Einstein, ao ser questionado por um repórter
sobre o que ele teria feito se as medidas efetuadas por Eddington não
estivessem de acordo com as predições da teoria Geral da Relatividade,
teria respondido: "Eu diria que o bom Deus está enganado".
Eddington também estudou o interior das estrelas e calculou a sua temperatura baseando-se na energia necessária para manter a
pressão
exercida pelas camadas próximas da superfície. Com isso, descobriu a
relação massa-luminosidade das estrelas. Eddington calculou também a
abundância do
hidrogénio e elaborou uma teoria explicando a variação da luminosidade das
cefeidas. O fruto dessas pesquisas está relatado no seu importante trabalho
The Internal Constitution of Stars (1926).
Em
1920, tomando como base as medidas precisas de átomos efetuadas por
Francis Aston, Eddington foi o primeiro a sugerir que a fonte de
energia das estrelas provinha da
fusão nuclear do hidrogénio em
hélio. Essa teoria revelou-se correta, mas teve um longo debate sobre esse assunto com
James Jeans, que acreditava que essa energia proviesse da contração da estrela sobre si mesma.
Eddington soube popularizar a ciência, escrevendo diversos livros
destinados aos leigos. Também é conhecido por ter introduzido a
noção de
macacos datilógrafos (
Infinite Monkey Theorem em
inglês) em
1929 com a frase:
- se um exército de macacos batesse em máquinas de escrever, poderiam escrever todos os livros do British Museum.
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