Algumas vezes usou o pseudónimo
Oscar Tramor. O seu pai é um conhecido escritor
galego,
Ramón Chao. Manu cresceu
bilíngue, influenciado pela crescente música
punk que se desenvolvia na França. Na adolescência, chegou a tocar em algumas formações, incluindo o grupo
rockabilly Hot Pants, que foi bem recebido pela crítica, mas não teve muita repercussão.
Após desistir do Hot Pants, Manu montou os
Mano Negra, uma banda eclética com influências de
música francesa,
espanhola, além da forte presença do punk via
The Clash. O nome é uma homenagem a uma organização
anarquista que operava na Espanha na época. O primeiro
single dos Mano Negra foi
Mala Vida, e seu grande sucesso na França rendeu ao grupo um contrato com a gravadora
Virgin.
Em
1995, os Mano Negra mudaram-se para a
Espanha, onde Manu montou um projeto paralelo, o
Radio Bemba Sound System, juntamente com outros integrantes. Essa mistura causou atritos internos, o que levou ao fim dos Mano Negra.
Sem banda, Manu voltou para a
América do Sul e passou os anos que se seguiram viajando com seu
violão e gravando apenas ocasionalmente, sem compromisso. O resultado musical de suas viagens, o disco
Clandestino, foi lançado em
1998. A repercussão inicial foi tímida, mas
Clandestino acabou sendo um grande sucesso na França e na América Latina (em especial no Brasil), apesar de suas letras serem uma mistura de
inglês,
francês,
espanhol,
galego e
português. Músicas como "Desaparecido" e a faixa-título tocaram nas
rádios e tiveram ótima repercussão.
Para além disso, Chao gravou o tema
Me Llaman Calle, tema esse que é a música principal do filme
Princesas. Manu Chao participou em 2010 da Virada Cultural paulista, apresentando-se nas cidades de
Araraquara e
Santos. A sua visita ao
Brasil também passou por
Belém.
Em 13 de fevereiro de 2011 Manu Chao se apresentou no CCJ no bairro da Vila Nova Cachoerinha, zona norte de São Paulo, gratuitamente. No mês de novembro do mesmo ano, também se apresentou em um dos shows dos Jogos Universitários
InterUNESP na cidade de Marília, São Paulo. Em 02 de fevereiro de 2013, se apresentou gratuitamente em Fortaleza, Ceará, uma apresentação intimista, ao fim de tarde do Titanzinho.
No Brasil, o seu maior sucesso é "Me Gustas Tu".
Manu participou do CD Tropa de Elite da banda Tihuana em uma música chamada clandestino, inspirada em uma de suas músicas.