Batizado de
Ellas Otha Bates, ele mais tarde mudaria seu nome para
Ellas McDaniel devido à sua mãe adotiva, Gussie McDaniel. Entretanto ele usa o nome artístico Bo Diddley, provavelmente um jargão dos negros do sul dos Estados Unidos que significa "nada por enquanto". Outra fonte diz que este era seu apelido quando de sua carreira como
boxer.
Diddley ganhou a primeira guitarra de sua irmã ainda na juventude (na mesma época, frequentava aulas de
violino). A sua principal influência para se tornar um artista de blues veio de
John Lee Hooker.
Ele é mais conhecido pela "batida Bo Diddley", uma batida meio
rumba feita usando-se a
clave. Esta batida seria usada por vários outros artistas, incluindo
Johnny Otis e sua "Willie and the Hand Jive" e
Buddy Holly em "Not Fade Away", assim como canções mais obscuras como "In Love Again", de
Gene Vincent e "Callin' All Cows" dos Blues Rockers.
O ritmo é tão importante na música de Bo Diddley que a
harmonia é frequentemente reduzida a uma inclusão mínima. As suas canções (por exemplo, "Hey Bo Diddley" e "Who Do You Love?") na maioria não apresentam mudanças de acorde; isto é, elas não foram compostas com claves musicais, e o músico tem de cantar e tocar no mesmo acorde durante todo o tempo.
Vários artistas gravariam suas versões das canções de Diddley através dos anos. Os
Animals gravaram "The Story of Bo Diddley", os
Yardbirds "I'm a Man" e tanto os Woolies quanto
George Thorogood alcançaram sucesso com "Who Do You Love", também a favorita dos
The Doors.
Bo Diddley usa uma variedade de outros estilos entretanto, desde o
back beat até ao
pop, frequentemente com o uso das
maracas de Jerome Green. Ele foi também um influente guitarrista, com vários efeitos especiais e outras inovações no tom e no ataque. Ele também tocava
violino e
violoncelo; este último é o destaque de sua triste instrumental "The Clock Strikes Twelve".
Embora Diddley tenha alcançado sucesso de público, ele raramente direcionava as suas composições para o público adolescente. A exceção mais notável é provavelmente o álbum
Bo Diddley's a Surfer, que apresentava a canção "Surfer's Love Call". Apesar de nunca ter subido numa prancha, Bo exerceu uma influência definitiva nos guitarristas de
surf rock.
Para além das várias músicas lançadas por ele, Diddley escreveu o pioneiro sucesso pop "Love is Strange" para a dupla Mickey Baker e Sylvia Vanderpool (sob um pseudónimo, para aumentar os seus royalties) e que depois foi regravado por imensos músicos (Buddy Holly, Paul McCartney, Everly Brothers e outros).
Em
17 de maio de
2007, foi anunciada a internação de Didley no
Creighton University Medical Center em Omaha,
Nebraska, depois de um
derrame durante uma apresentação em Council Bluffs,
Iowa, em
13 de maio. Ele já apresentava um histórico de
hipertensão e
diabetes e exames indicaram que o derrame afetou o lado esquerdo de seu cérebro, comprometendo a fala e compreensão.
Em agosto de
2007, Diddley sofreu um incidente cardíaco enquanto se submetia a um check-up médico e foi internado num hospital da
Flórida.
