Henrietta Swan Leavitt (Lancaster, Massachusetts, 4 de julho de 1868 - Cambridge, Massachusetts, 12 de dezembro de 1921) foi uma astrónoma dos Estados Unidos, famosa pelo seu trabalho sobre as estrelas variáveis.
Leavitt efetuou os seus estudos no Oberlin College e na Society for Collegiate Instruction of Women (Radcliffe College) onde descobriu, tardiamente, a astronomia. No final de seus estudos, em 1892, seguiu outros cursos de astronomia.
Em 1895 ela entrou para o Harvard College Observatory
como voluntária. As suas qualidades e sua vivacidade de espírito
permitiram-lhe ser admitida no quadro permanente de funcionários do
observatório, sob a direção de Edward Charles Pickering.
Leavitt teve poucas possibilidades de efetuar trabalhos teóricos, mas foi rapidamente nomeada para a chefia do departamento de fotometria fotográfica, responsável pelo estudo das fotografias de estrelas a fim de determinar suas magnitudes, processo que envolvia a comparação do tamanho de uma estrela em duas chapas fotográficas tiradas em tempos diferentes.
Ela descobriu e catalogou 1777 estrelas variáveis situadas nas Nuvens de Magalhães. Em 1912, a partir do seu catálogo, descobriu que a luminosidade das variáveis cefeidas
era proporcional ao seu período de variação de luminosidade. Essa
relação período-luminosidade é a base de um método de estimação das
distâncias de nebulosas e de galáxias no universo.
Os resultados de Leavitt foram usados por cientistas como Ejnar Hertzsprung, Harlow Shapley e Edwin Hubble e contribuíram significativamente para o desenvolvimento da astrofísica e da cosmologia.
No final da sua vida, por causa da doença, já não conseguia já
trabalhar, vindo a morrer, de cancro, em 12 de dezembro de 1921, sendo
enterrada no túmulo da família, no Cemitério de Cambridge.
Prémios e honrarias
- O asteróide 5383 Leavitt foi assim chamado em sua homenagem.
- Quatro anos após a morte de Leavitt, o matemático sueco Magnus Gösta Mittag-Leffler considerou nomeá-la para o Prémio Nobel. A nomeação era baseada no seu trabalho de formulação da relação entre a periodicidade e a luminosidade das variáveis cefeidas. No entanto, como já havia falecido, não pode ser nomeada.
in Wikipédia
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