Algumas aves sobreviveram ao asteroide que extinguiu os dinossauros. Fezes fossilizadas podem ajudar a explicar porquê
Vestígios de dinossauros
Pequenas penas preservadas em fezes fossilizadas estão a ajudar os cientistas a compreender por que razão algumas aves sobreviveram à extinção em massa que eliminou os dinossauros e outras não.
Desenterrado no Montana, o achado de penas pertencia a uma ave que tinha sido devorada e posteriormente excretada por um dinossauro predador — possivelmente um Tyrannosaurus rex ou um parente mais pequeno — pouco antes do impacto do asteroide que desencadeou o evento de extinção, há 66 milhões de anos, segundo um novo estudo publicado na revista Current Biology. Os restos incluem a pena mais bem preservada alguma vez extraída de depósitos do Mesozoico, ou rochas da era dos dinossauros, e a descoberta oferece um raro vislumbre de um momento decisivo para muitas espécies.
“É uma pena tão bonita e bem preservada, proveniente de uma fonte tão inesperada, e é emocionante pensar que pode ajudar-nos a responder a esta enorme questão da paleontologia”, afirmou a principal autora do estudo, Jingmai O’Connor, curadora associada de répteis fósseis no Field Museum de Chicago, num comunicado de imprensa.
No entanto, o impressionante espécime representa provavelmente uma espécie que não sobreviveu ao impacto do asteroide, de acordo com a equipa responsável pela nova investigação. Com base na análise dos ossos encontrados juntamente com as penas dentro do coprólito - o termo científico para fezes fossilizadas - os autores do estudo acreditam que as penas pertenciam a uma pequena ave mergulhadora que não voava, semelhante aos atuais mergulhões, que faziam parte de um grupo atualmente extinto conhecido como Hesperornithiformes.
Os paleontólogos estabeleceram há décadas que as aves evoluíram a partir dos dinossauros. Isso significa que as espécies de aves que hoje esvoaçam pelos quintais são, na prática, os únicos dinossauros sobreviventes. No entanto, de forma intrigante, todas as aves atuais descendem de apenas um grupo de aves da era dos dinossauros, os Neornithes, um parente próximo dos Hesperornithiformes.
As condições infernais desencadeadas pela colisão do planeta com a rocha espacial do tamanho de uma cidade extinguiram todas as outras aves e dinossauros, observou O’Connor. As penas agora descobertas podem conter uma pista para o desaparecimento dos Hesperornithiformes.
O coprólito foi desenterrado num local do Montana, na Formação Hell Creek
Penas primitivas
O’Connor afirmou que algumas das penas eram muito semelhantes às que existem atualmente nas aves modernas, com uma haste central de secção quadrada que teria ajudado a tornar a pena rígida, mas leve. No entanto, outras apresentavam uma estrutura mais primitiva - eram mais pequenas e felpudas - e não seriam tão eficazes no isolamento térmico como as penas corporais das aves modernas, acrescentou.
“As penas corporais primitivas dos hesperornitiformes não eram um problema para estas aves durante o mundo de efeito de estufa do Mesozoico, mas o impacto do asteroide desencadeou um inverno de impacto e as temperaturas globais desceram significativamente”, explicou por email.
Os cientistas acreditam que a colisão libertou milhares de milhões de toneladas de poeiras, enxofre e outros gases para a atmosfera, bloqueando o sol e provocando um arrefecimento dramático do clima da Terra. As plantas foram incapazes de realizar a fotossíntese, um processo biológico fundamental para a vida, durante quase dois anos depois do impacto, sugerem investigações.
“Agora, as penas corporais primitivas e o seu isolamento menos eficaz são um problema - é necessária mais energia para se manterem quentes, mas há menos alimento disponível através do qual possam obter essa energia.”
Um grande plano de uma pena fossilizada encontrada preservada em fezes de dinossauro
A investigadora afirmou que um padrão semelhante tinha sido observado noutras aves do Cretácico, chamadas enantiornithines. A sua plumagem foi preservada em pedaços de âmbar - resina de árvores pré-históricas.
O’Connor considera que uma das principais razões pelas quais o ramo Neornithes da família das aves sobreviveu à extinção em massa se deve às diferenças existentes nas suas penas. Outros cientistas tinham concluído que, como as espécies de Neornithes viviam perto da água, algo relacionado com este habitat as ajudou a proteger dos efeitos devastadores da extinção em massa. No entanto, os Hesperornithiformes também viviam junto à água e desapareceram.
Para confirmar a sua hipótese, os paleontólogos teriam de encontrar um fóssil de Neornithes de pouco antes do impacto do asteroide e analisar a sua plumagem para confirmar que não conserva penas com características primitivas, afirmou O’Connor.
“Teria de estar preservado em âmbar ou noutro coprólito excecionalmente preservado, para que as penas fossem preservadas em três dimensões e com osso suficiente para termos a certeza da identificação”, observou.
“Quem sabe, talvez alguém já tenha encontrado um coprólito com estes vestígios no seu interior.”
Uma ilustração de um tiranossauro a atacar uma antiga ave mergulhadora
Achado raro
Espécimes de penas tão bem preservados não aparecem com frequência, e mesmo os que foram estudados na nova investigação não eram imediatamente evidentes. David DeMar Jr., paleontólogo da Universidade de Washington, em Seattle, encontrou em 2016 o coprólito que as preservava, enquanto recolhia fósseis de peixes no Montana, na Formação Hell Creek.
Como nunca tinham sido encontradas penas na Hell Creek, apesar de 150 anos de procura de fósseis no local, O’Connor afirmou que o primeiro pensamento de DeMar foi que talvez a fissura no nódulo castanho-avermelhado que encontrou num afloramento rochoso contivesse uma planta. Mas uma observação mais atenta revelou que se tratava de uma pena.
“Peguei nela e examinei a sua superfície através da minha lupa de mão e foi então que não consegui acreditar no que estava a ver: uma pequena pena fossilizada”, afirmou DeMar, coautor do estudo, no comunicado de imprensa.
No entanto, só quando os investigadores obtiveram imagens das fezes fossilizadas num scanner de micro-TC perceberam que o espécime continha várias penas, ossos das pernas e até vestígios do conteúdo do estômago da ave. Muitos dos restos estavam excecionalmente preservados em três dimensões.
As fezes fossilizadas do dinossauro também preservaram duas minúsculas escamas em forma de diamante de um peixe conhecido como peixe-agulha, que ainda existe atualmente. O peixe seria demasiado pequeno para satisfazer um dinossauro predador e, por isso, terá provavelmente constituído a última refeição da ave antes de ser devorada pelo T. rex, segundo o estudo.
“Se não fosse a fratura que expôs as penas, continuaríamos sem saber que os coprólitos podem ser uma fonte deste tipo de informação”, afirmou O’Connor.
“Continuo maravilhado com os tipos de coisas que encontramos no registo fóssil e que nunca se pensou serem possíveis”, afirmou Anthony Fiorillo, professor adjunto de investigação na Southern Methodist University e diretor executivo do New Mexico Museum of Natural History & Science, que não esteve envolvido na investigação.
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