Há geodes de enxofre em Marte...!

“Não devia estar lá”. Curiosity descobre oásis de cristais de enxofre ultra-raros em Marte

 

 

Ao quebrar uma rocha acidentalmente, o rover da NASA descobriu um esconderijo de cristais de enxofre nunca antes detetados em Marte.

O rover Curiosity Mars, da NASA, fez uma descoberta surpreendente ao encontrar acidentalmente uma abundância de cristais nunca antes vistos no Planeta Vermelho.

Esta descoberta inesperada ocorreu quando o rover passou inadvertidamente por cima de uma rocha, revelando um esconderijo de cristais amarelos.

No dia 30 de maio, enquanto explorava Gediz Vallis – um canal escavado nas encostas íngremes do Monte Sharp, na Cratera Gale – o Curiosity passou por cima de uma pequena rocha, fazendo-a abrir-se.

As câmaras do rover captaram imagens do interior recentemente exposto, revelando peculiares cristais amarelos que brilhavam entre os fragmentos de rocha.

Os cristais, embora demasiado pequenos e delicados para serem manuseados pelo rover, foram mais tarde identificados como enxofre puro quando o rover perfurou uma rocha próxima. Esta descoberta marca a primeira vez que se encontra enxofre elementar em Marte. Anteriormente, o enxofre em Marte só tinha sido detetado em compostos conhecidos como sulfatos, escreve o Live Science.

“Isto não devia estar lá, por isso agora temos de o explicar”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto do rover Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão excitante”, acrescentou.

A área circundante também mostrou sinais de geodos semelhantes, como revelado por fotografias tiradas pelo rover. Embora o Curiosity não tenha confirmado a presença dos cristais amarelos noutras rochas, os cientistas estão confiantes de que as rochas próximas também contêm enxofre, tornando esta região um local importante para estudos futuros.

“Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, comentou Vasavada, destacando o significado da descoberta.

Esta última descoberta de cristais de enxofre acrescenta outra camada de complexidade à nossa compreensão de Marte e sugere que a história geológica do planeta é mais variada e intrincada do que se pensava anteriormente, levando os cientistas a reavaliar as teorias existentes e a explorar novas vias de investigação.

 

in ZAP

A Curiosidade chegou a Marte!

Espaço

Robô Curiosity aterrou sem problemas em Marte

Obama já disse que esta aterragem é uma “façanha tecnológica sem precedentes"

O robô Curiosity aterrou com sucesso no planeta Marte. O robô da NASA chegou ao Planeta Vermelho às 06.31 horas desta segunda-feira (hora portuguesa). 

“O contacto com o solo foi confirmado”, anunciou um membro da missão de controlo, levada a cabo a partir do Jet Propulsion Laboratory (JPL), em Pasadena, a leste de Los Angeles.

Os membros da missão de controlo explodiram de alegria perante o anúncio da aterragem do robô, no final de uma descida de sete minutos extremamente delicada mas que decorreu exactamente como previsto.

Esta aterragem no Planeta Vermelho era especialmente importante para os cientistas. A história das missões a Marte está recheada de falhanços. Desde 1960, das 39 missões que se realizaram, 26 falharam, muitas delas mal saíram da Terra. Não é por acaso que o planeta é conhecido como um cemitério de sondas.

Pouco depois da aterragem o robô enviou uma primeira fotografia, com uma definição descrita como impressionante, o que suscitou uma segunda explosão de alegria por parte da equipa.

Após a aterragem, o director da missão disse que o Curiosity tinha atingido a superfície de Marte a um suave ritmo de 0,6 metros por segundo. “Estamos novamente em Marte e isso é absolutamente incrível”, disse o administrador da NASA Charles Bolden. “Não podia ser melhor que isto”.

O robô (um Rover) foi programado ao pormenor pela agência espacial norte-americana NASA para descer e aterrar na cratera Gale. O local foi escolhido para se procurarem sinais que mostrem que, no passado, houve condições ambientais que sustentassem vida microscópica.

Engenheiros e cientistas que trabalharam neste projecto durante os últimos dez anos tiveram que esperar nervosamente pela aterragem com sucesso na superfície de Marte - momento descrito como “sete minutos de terror”, o tempo que demorou a chegada ao solo - e ainda mais 13 longos minutos até que o robô desse “sinais de vida”.

Mitch Schulte, cientista da NASA, disse à BBC que este é “mais um passo em frente na exploração do nosso sistema solar... Este é o próximo grande passo”. O perito espera agora que seja possível descobrir se “houve condições favoráveis em Marte para que a vida tenha existido ali”.

O Curiosity é um laboratório andante de seis rodas, com dez instrumentos científicos. Mede três metros de comprimento e 2,8m de largura, uma altura máxima de 2,1 metros e um braço para fazer experiências. Tem 899 quilos: em comparação, o Opportunity, o Rover da NASA da geração anterior, que há mais de oito anos rola pela paisagem marciana, pesa menos de um quarto.

Com um orçamento de 2,5 mil milhões de dólares (dois mil milhões de euros), a missão Curiosity deverá durar dois anos.

Barack Obama já reagiu a esta aterragem afirmando que se trata de uma “façanha tecnológica sem precedentes”, declarou hoje cedo o Presidente americano. “A aterragem com sucesso do Curiosity - o mais avançado laboratório a pousar noutro planeta - constitui uma façanha tecnológica sem precedentes que permanecerá como um marcador do orgulho nacional no futuro”, indicou Obama em comunicado.

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Nova sonda enviada esta semana vai procurar vida em Marte

NASA lança nova missão esta tarde
Se houve vida em Marte, o robô Curiosity vai querer saber
26.11.2011

Um laser capaz de perfurar rochas é uma das novidades do Curiosity (NASA/REUTERS)

Marte nunca viu nada como o Curiosity, o robô cientista que a NASA lançou às 15.02 horas, numa viagem de 570 milhões de quilómetros. É o aparelho mais sofisticado alguma vez enviado para o planeta vermelho, com a missão de descobrir se alguma vez houve condições para a vida no vizinho da Terra.

“É verdadeiramente um robô excepcional, cuja capacidade ultrapassa largamento tudo já enviámos para outro planeta do sistema solar”, garantiu Colleen Hartman, directora adjunta das missões científicas da NASA. Agosto de 2012 é a data prevista para a sua chegada e será o primeiro aparelho de investigação enviado para Marte com uma missão relacionada com a busca de vida desde o programa Viking, nos anos 1970 – que teve resultados inconclusivos.

Mas, apesar disso, não vai procurar vida directamente. “Tudo o que sabemos sobre a vida e o que torna um ambiente habitável é específico da Terra”, disse a astrobióloga Pamela Conrad, do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, responsável por esta missão da NASA. “As coisas em Marte terão sido uma função dos ingredientes iniciais que o planeta teve quando se formou, mas também dos processos que o afectaram.”

Por isso, o robô-cientista mais sofisticado que já alguma vez chegou à superfície do planeta de Marte vai procurar indícios indirectos de vida – sinais de que poderão ter existido condições para se desenvolverem seres vivos no quarto planeta a contar do Sol.

As experiências de SAM
Aparentemente, o Curiosity é igual ao Spirit e ao Opportunity, os robôs gémeos que chegaram ao planeta vermelho em 2004 - com uma missão de três meses que setransformou em sete anos de trabalho. Mas no Curiosity, que custou 2500 milhões de dólares (cerca de 1860 milhões de euros) e é a mais cara missão enviada a Marte, tudo é maior e mais ambicioso. Pesa 900 quilos e é do tamanho de um utilitário desportivo - aquilo a que os norte-americanos chamam um SUV.

Usa uma tecnologia superior à dos exploradores anteriores: por exemplo, as duas câmaras montadas no mastro que se ergue acima do corpo do “rover” funcionam como os seus olhos. Obterão imagens stereo de alta resolução e a cores, e sequências vídeo.

Este é o primeiro aparelho enviado para Marte que terá capacidade para perfurar - até cinco centímetros de profundidade - e recolher para análise amostras de pedras e solo. E consegue fazer algo que parece saído de um filme de ficção científica: dispara um laser até sete metros de distância e que é capaz de vaporizar rochas, para para determinar quais as moléculas de que são compostas.

As experiências feitas por um grupo de instrumentos conhecidos pela sigla SAM (a sigla em inglês de Análise de Amostras em Marte), que incluem um cromatógrafo de gás, um espectrómetro de massa e espectrómetro de laser, serão usados para tentar identificar compostos orgânicos - ou seja, moléculas com carbono. Esta será uma parte importante da sua missão.

"Não são sinais directos de vida", disse John Grotzinger, líder da missão. Afinal, encontram-se moléculas orgânicas no espaço interestelar. "Podem existir sem haver vida, mas a vida tal como a conhecemos não pode existir sem elas, por isso a sua presença seria um importante factor para determinar a habitabilidade de Marte", diz um comunicado de imprensa da NASA.

O Curiosity vai por isso procurar moléculas orgânicas e tentar perceber se serão de origem biológica ou não - podem vir em meteoritos, por exemplo -, medindo a relação entre diferentes isótopos de alguns elementos químicos. Isótopos são variantes com diferentes pesos atómicos de um elemento, como o carbono 12 e o carbono 13. Medir estes isótopos pode ajudar a esclarecer o mistério do metano em Marte.

Foram detectadas bolsas de metano em torno do equador, e este gás tem uma vida curta na atmosfera (cerca de um ano). Para ter uma presença duradoura, precisa de se ir renovando - e a sua origem é um mistério, embora a quantidade na atmosfera seja reduzida (10 partes por mil milhões, muito pouco se compararmos com as 1800 partes por mil milhões da Terra).

Vulcões activos não se conhecem. Fontes biológicas - vacas com aerofagia em Marte, bactérias que expelem metano? - também não. Mas as possibilidades, sejam elas geológicas ou biológicas, excitam os cientistas. Uma forma de começar a resolver o mistério será estudar a proporção de carbono 12 e carbono 13 em Marte, pois pelo menos na Terra os organismos que metabolizam metano preferem a forma mais leve de carbono. O Curiosity vai equipado para o estudar.

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