Foto da tripulação, da esquerda para a direita: David Brown, Rick Husband, Laurel Clark, Kalpana Chawla, Michael Anderson, William C. McCool e Ilan Ramon
O acidente do vaivém Columbia ocorreu no dia 1 de fevereiro de 2003, durante a fase de reentrada na atmosfera terrestre, a apenas dezasseis minutos de tocar o solo, no regresso da missão STS-107, causando a destruição total da nave
e a morte dos sete astronautas que compunham a tripulação. Esta missão
de cariz científico teve a duração de dezasseis dias ao longo dos
quais foram cumpridas, com sucesso, as cerca de oitenta experiências
programadas.
Momentos após a desintegração do Columbia, milhares de destroços em chamas caíram sobre uma extensa faixa terrestre, essencialmente no estado do Texas, e na Louisiana, alguns dos quais atingiram casas de habitação, empresas e escolas. Afortunadamente, entre a população ninguém ficou ferido.
A recolha dos destroços prolongou-se de forma intensiva até meados de
Abril daquele ano, ao longo de 40.000 km² dos quais 2.850 km²
percorridos a pé, e os restantes utilizando meios aéreos ou navais junto
à linha costeira da Califórnia.
Foram recolhidos 83 mil pedaços do Columbia, correspondentes a 37% da
massa total da nave, entre os destroços encontravam-se também parte dos
restos mortais dos astronautas.
Foi constituída uma comissão independente de inquérito ao acidente, a Columbia Accident Investigation Board
(CAIB), que produziu um relatório oficial de 400 páginas após quase
sete meses de investigação, no qual foram apontadas as causas técnicas e
organizacionais que estiveram directa ou indirectamente envolvidas na
origem da destruição do Columbia. Foram ainda perspectivadas
hipotéticas soluções de resgate da tripulação e elaboradas 29
recomendações a implementar, 15 das quais de cumprimento obrigatório,
sem o qual não poderia haver um regresso aos voos.
A causa física da perda do Columbia e da sua tripulação foi uma brecha no sistema de protecção térmica no bordo de ataque da asa esquerda, causado por um pedaço de espuma isolante que se separou da seção esquerda do suporte duplo do tanque de combustível externo, 81,7 segundos após o lançamento, e atingiu a parte inferior da asa nas proximidades do painel térmico de carbono reforçado número oito. Durante a reentrada esta violação no sistema de protecção térmica permitiu que ar superaquecido penetrasse através do isolamento e progressivamente derretesse a estrutura de alumínio da asa esquerda, resultando num severo enfraquecimento estrutural, até que o aumento das forças aerodinâmicas, causadas pelo atrito da cada vez maior densidade atmosférica, destruísse a asa provocando a perda de controle e o imediato colapso da nave. Este acidente verificou-se num regime de voo em que com a actual concepção, não havia qualquer possibilidade de sobrevivência para a tripulação.
Sequência da desintegração do Columbia
in Wikipédia
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