Em 1953, foi eleito vice-presidente quanto Dwight Eisenhower se tornava presidente dos Estados Unidos.
Em 1960, fora derrotado pelo democrata John Kennedy na eleição presidencial, por menos de 80 mil votos de diferença e por pequena margem no Colégio Eleitoral. Persistente, voltou a candidatar-se pelo Partido Republicano em 1968, vencendo a eleição contra o democrata Hubert Humphrey. Em 1972, foi reeleito com esmagadora maioria no Colégio Eleitoral (520 votos a 17) sobre o oponente George McGovern.
Nixon negociou a retirada das forças dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietname, aproximou o país da República Popular da China e viajou até Moscovo, onde deu impulso às negociações com a União Soviética sobre a redução de armamento. Ele sempre se posicionou de forma contrária à difusão do comunismo, chamando essa ideologia de "ameaça".
Na política interna, Nixon travou dura luta contra a inflação, mediante o controle de preços e salários e a redução dos gastos públicos.
Renunciou em 9 de agosto de 1974, em virtude do escândalo Watergate, pouco antes da votação pelo Congresso da perda do mandato - o impeachment. O trauma político causado pelo episódio foi grande (tanto que os americanos acabariam por escolher na eleição seguinte Jimmy Carter, um candidato religioso e apegado a valores morais). Nixon só retornaria à vida pública americana 20 anos depois do fiasco de Watergate, ao qual está permanentemente ligada a sua declaração: "I'm not a crook" ("Eu não sou um criminoso").
Morreu no dia 22 de abril de 1994, aos 81 anos. Encontra-se sepultado na "Biblioteca e local de nascimento Richard Nixon" ( Richard Nixon Library and Birthplace), em Yorba Linda, no Condado de Orange, na Califórnia, nos Estados Unidos.
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