Em 1975, foi com sua família para os
Estados Unidos, devido aos problemas políticos e económicos no Líbano.
O seu avô, Stepan Haytayan, costumava lhe contar a respeito das atrocidades cometidas ao povo arménio durante genocídio. É por isso que Tankian sempre aborda esse tema e luta para que a Turquia reconheça o que fez.
Serj vem de uma família de artistas. Desde pequeno, cantava com seu pai, Katchadour.
Tankian começou a estudar numa escola pública arménia chamada
Rose & Alex Pilibos Armenian School, em
Los Angeles, e tinha de média A, o equivalente a 9 ou 10 no Brasil e 18 a 20 em Portugal.
Algum tempo depois, Tankian começou a trabalhar como lavador de carros. Trabalhou também como sapateiro. Entrou na Universidade de Northbridge, onde estudou
comércio,
artes visuais e
música, tendo uma licenciatura em
Marketing.
Teve aulas de canto durante quatro anos com Mark Goodman e também teve aulas de
guitarra quando era pequeno.
Ele teve uma companhia de software chamada Ultimate Solutions.
Enquanto estava com os
System of a Down, Tankian participou de diversos projetos com outros artistas, como o guitarrista
Buckethead, a banda norteamericana
Dog Fashion Disco, a dupla francesa
Les Rita Mitsouko, o grupo
Fair to Midland e vários outros músicos. Mais recentemente, ele colaborou com a banda arménia
Viza, na canção
Viktor.
Serj tem um projeto musical com Arto Tunçboyacıyan chamado
Serart, com o qual lançou apenas um álbum homónimo. As músicas são de difícil classificação, mas pode-se dizer que saíram de uma mistura de diferentes batidas, ritmos e
riffs, indo do rock até músicas folclóricas.
Serart foi o primeiro lançamento da gravadora de Tankian, a Serjical Strike Records. Além disso, Serj é
poeta, tendo lançado um livro de poesia, intitulado
Cool Gardens, cuja ilustração foi feita por Sako Shahinian. O livro foi publicado pela MTV Books.
O cantor lançou seu primeiro álbum solo (
Elect the Dead) em 23 de outubro de 2007, via Serjical Strike/Reprise Records. Serj atuou também na produção do álbum, além de tocar praticamente todos os instrumentos.
Empty Walls, o
single de lançamento do trabalho solo do músico, foi muito bem recebido pelos fãs da banda, estreando direto no topo das paradas de sucesso. Serj se tornou, nesse mesmo ano, cidadão da Nova Zelândia, depois de se apaixonar pelo país.
No início de 2009, realizou um concerto com a Orquestra Filarmónica de Auckland, onde tocou quase todas as faixas de seu álbum e mais algumas não lançadas. O
CD/
DVD do espetáculo foi lançado em março de 2010. Tankian também lançou em março de 2011, um novo livro de poesia, o
Glaring Through Oblivion, cujas ilustrações foram feitas por Roger Kupelian, diretor do videoclip de
Honking Antelope (Elect the Dead, 2007).
Além de outros projetos Serj está trabalhando numa banda sonora para a peça Prometheus Bound.
Tankian é
vegetariano; em uma entrevista ao
PETA, ele contou que se tornou vegetariano por causa da grande variedade de porcarias comestíveis encontradas durante as turnês e, também, porque sentiu que foi algo instintivo. Além disso, ele também sente a necessidade de respeito em relação à
mãe terra.
Graças à sua voz poderosa, está em 26º na lista Os 100 Melhores Vocalistas de Heavy Metal de Todos os Tempos, segundo a revista norteamericana Hit Parade .
Ele casou-se, no dia 9 de junho de 2012, com sua namorada de longa data Angela Madatyan (Vanadzor, Arménia - 20 de agosto de 1983), em uma cerimônia estritamente privada em um rancho em Los Angeles.
Em 15 de fevereiro de 2010, ele lançou seu novo single, intitulado The Charade, que é uma versão rock da música Charades, apresentada apenas no piano no Axis of Justice.
