Patricia Lee Smith nasceu em
Chicago,
Illinois, e cresceu em
Nova Jersey. O seu pai era ateu e a sua mãe era Testemunha de Jeová. A família não era abastada e Smith largou os estudos aos dezasseis anos para trabalhar numa fábrica - uma experiência que ela considerou excruciante. Ela também teve um filho, que deu para adoção. Em
1967, mudou para
Nova Iorque e conheceu
Robert Mapplethorpe quando trabalhava numa livraria. Os dois foram amantes durante um certo tempo, apesar de Mapplethorpe ser
homossexual e eles mantiveram uma grandes amizade até a morte de Robert em
1989, vítima da
SIDA. Em
1969, Smith foi a Paris com a sua irmã e passou a fazer exibições de rua e performances artísticas. Quando ela voltou a Nova Iorque, morou no
Hotel Chelsea (localizado na 222 West 23rd Street entre a Seventh e Eighth Avenue) com Mapplethorpe (entre outros amantes famosos de Smith, podem ser mencionados o poeta Jim Carroll e Tom Verlaine, membro da banda
Television). Durante o início da
década de 1970, ela pintou, escreveu e fez recitais - frequentemente junto ao St. Mark's Poetry Project. Em
1971, ela atuou - uma única vez - na peça
Cowboy Mouth, em colaboração com o roteirista e ator
Sam Shepard.
Smith sustentava sua carreira nessa época, publicando artigos sobre rock, especialmente na revista
Cream. Ela também compôs canções junto com Allen Lanier do
Blue Öyster Cult, que gravou muitas músicas com a contribuição de Patti Smith, incluindo
Career of Evil,
Fire of Unknown Origin,
The Revenge of Vera Gemini e
Shooting Shark.
Em
1974, Patti Smith fazia shows, inicialmente com o guitarrista e arquivista de rock Lenny Kaye, e mais tarde com uma banda inteira que compreendia: Ivan Kral (
guitarra), Jay Dee Daugherty (
bateria) e Richard Sohl (
piano). Financiada por Robert Mapplethorpe, a banda gravou o primeiro
single,
Piss Factory/Hey Joe, em
1974. O lado A descreve a fúria sem solução que Smith sentiu quando trabalhava na linha de produção de uma fábrica e a salvação que experimentou com um livro roubado,
Iluminações do poeta francês do século XIX
Arthur Rimbaud. O lado B é uma versão de Hey Joe com a adição de um trecho falado sobre a herdeira fugitiva
Patty Hearst ("
…Patty Hearst you're standing there in front of the Symbionese Liberation Army flag with your legs spread, I was wondering will you get it every night from a black revolutionary man and his women…").
The Patti Smith Group assinou contrato com Clive Davis da Arista Records, e em 1975 foi lançado o primeiro álbum de Smith,
Horses, produzido no meio de certa tensão com John Cale, ex-
Velvet Underground. O disco era uma fusão de
rock and roll e proto-
punk rock com poesia recitada. É considerado por muitos como o melhor álbum de estreia já lançado por um artista. Ele começa com uma
cover da música
Gloria de Van Morrison e as palavras de abertura emitidas por Smith são umas das mais famosas na história do rock:
"Jesus died for somebody's sins…but not mine" (
Jesus morreu pelos pecados de alguém…mas não pelos meus
). A foto austera da capa, tirada por Mapplethorpe, se tornou uma imagem clássica do rock.
Durante as turnês de Patti Smith pelos
Estados Unidos e pela
Europa, a popularidade do punk aumentou. O som mais cru do segundo álbum da banda,
Radio Ethiopia, reflete isso. Consideravelmente menos acessível que
Horses,
Radio Ethiopia recebeu poucas críticas. Todavia, muitas de suas canções, notavelmente
Pissing in a River,
Pumping e
Ain't It Strange, resistiram ao tempo e Smith ainda as interpreta em suas apresentações.
Em meio à turnê de
Radio Ethiopia, Smith pisou em falso e caiu de um palco altíssimo em
Tampa,
Florida quebrando vértebras do pescoço. Depois do acidente, Patti teve que se submeter a um longo perído de repouso e de fisioterapia intensiva. Durante esse tempo, ela pôde reorganizar-se, recuperar energias e reavaliar sua vida, uma coisa a que não se permitia desde que havia alcançado a fama.
The Patti Smith Group produziu mais dois álbuns antes do fim da década de 1970.
Easter (1978) foi seu disco que obteve maior sucesso comercial, contendo o
hit Because the Night - escrito em parceria com Bruce Springsteen - que chegou ao décimo-terceiro lugar na
Billboard Hot 100.
Wave, com
Frederick e
Dancing Barefoot não fez tanto sucesso, tendo sido pouco executado nas rádios.
Isolamento
Em seguida ao lançamento de
Wave, Smith, então separada do parceiro de longa data, Jim Carroll, conheceu Fred "Sonic" Smith, ex-guitarrista da legendária banda de
Detroit,
MC5 que adorava poesia tanto quanto ela. A piada corrente na época era que ela só havia casado com Fred porque não precisaria mudar de sobrenome. Durante a maior parte da década de 1980, Smith esteve praticamente isolada da música, vivendo em um subúrbio de Detroit com sua família. Em
1988, ela lançou o álbum
Dream of Life que foi bem-recebido, apesar de ela não ter feito um tour para divulgá-lo e de ser bem mais
mainstream do que seus trabalhos anteriores influenciados pelo movimento punk.
Fred, seu marido, sofreu um ataque cardíaco e morreu em
1994, e após a morte inesperada de seu querido irmão Todd no mesmo ano, Patti foi encorajada por John Cale e
Allen Ginsberg a procurar ajuda. Ela assim o fez e logo tornou-se uma ativa apoiante do tratamento psiquiátrico para doenças mentais e para a manutenção da saúde mental. Smith também defendeu a formação de serviços de atendimento pelo telefone a possíveis suicidas que não queriam buscar ajuda de outra forma. Refletindo sobre a morte de Mapplethorpe, de Fred e de Todd, Patti saiu em turnê brevemente junto a
Bob Dylan em dezembro de
1995. Quando seu filho, Jackson, fez doze anos, Smith decidiu retornar a Nova Iorque.
Regresso
Depois da morte do seu marido e do seu irmão, o seu amigo
Michael Stipe dos
R.E.M. e Allen Ginsberg (que ela conhecia desde quando morou pela primeira vez em Nova Iorque) sugeriram que ela voltasse à atividade. Ela fez um tour com
Bob Dylan em dezembro de 1995 (registado em um livro de fotografias de Michael Stipe). No ano seguinte, ela trabalhou com seus colegas na gravação de
Gone Again que incluía
About a Boy, um tributo a
Kurt Cobain. Smith era uma grande fã de Cobain, mas ficou mais enfurecida do que triste pelo seu suicídio. Ela foi citada na revista
Rolling Stone: "Enquanto vemos alguém com quem nos importamos enfrentar uma batalha tão dura para sobreviver, vemos outra que simplesmente joga a sua vida fora, acho que eu tinha menos paciência com isso" (a comparação refere-se a Mapplethorpe). Naquele mesmo ano, ela colaborou com Stipe em
E-Bow the Letter, uma música do R.E.M., contida no álbum
New Adventures Hi-Fi, que ela também tocou ao vivo com sua banda. Nessa época ela voltou para Nova Iorque.
Depois do lançamento de
Gone Away, o Patti Smith Group gravou três novos álbuns:
Peace and Noise (com o
single "1959", sobre a invasão chinesa no
Tibete) em
1997,
Gung Ho (com canções sobre seu falecido pai e
Ho Chi Minh) em 2000 e
Trampin' em 2004 (que incluía muitas músicas sobre maternidade, parcialmente devido à morte da mãe de Smith em 2002). Este último, o primeiro de Smith por uma nova gravadora,
Sony, foi aclamado pela crítica e a pôs de volta à
Billboard 200 pela primeira vez em muitos anos. Uma caixa-coletânea com seu trabalho foi lançada em 1996 e em 2002 houve o lançamento de
Land, uma compilação em
CD duplo que inclui uma memorável versão da música do Prince
When Doves Cry.
Em agosto de 2005, Smith e sua banda abriram o festival alemão
RuhrTriennale e fizeram dois shows no
Century of Song. Entre versões diferentes do seu próprio material, ela tocou de forma muito personalizada canções de
Phil Spector e clássicos de
Bob Dylan e
Jimi Hendrix. Na manhã seguinte, Patti deu uma palestra literária sobre os poemas de Arthur Rimbaud e
William Blake. Nessa ocasião, ela também falou a respeito das diferenças entre letras de música e poemas.
Em 10 de julho de 2005, Smith foi nomeada uma líder da
Ordre des Arts et des Lettres pelo Ministro da Cultura na
França. Além de sua influência na esfera do
rock and roll, o ministro mencionou o apreço de Smith por Arthur Rimbaud.
No decorrer de sua carreira, Smith publicou um certo número de livros de poesia, incluindo
Babel;
Patti Smith Complete, uma coletânea de suas composições musicais;
Early Work, que unia inúmeros volumes de poema menores, publicados por ela no começo da década de 1970; e
The Coral Sea, uma extensa
elegia a Mapplethorpe. Em 2003, as
suas obras de arte foram exibidas em
Pittsburgh no
Andy Warhol Museum.
Apesar de Smith nunca ter tido um disco certificado pela
RIAA, apesar de ter lançado um único
single que chegou ao
Top 20 ela é reconhecida como uma das mais importantes e influentes artistas da história do rock. A revista
Rolling Stone recentemente colocou-a no 47º lugar em sua lista dos cem maiores artistas de todos os tempos.
Em Portugal
Patti Smith actuou no dia 29 de novembro de 2001, dia da morte de
George Harrison, no
Pavilhão Carlos Lopes, em
Lisboa que, estava previsto, seria essencialmente dedicado à leitura de poemas. Ou seja, não era um concerto (no sentido clássico), e nem o foi exactamente.
Em palco, Patti Smith juntou aos poemas canções do ex-Beatle, que naquela noite fez questão de homenagear. E, apenas com um guitarrista, cantou alguns dos seus clássicos.
