Foi um dos mais populares compositores de ópera no seu tempo, especialmente a
opera buffa napolitana. Historicamente, ele teve a infelicidade de ficar entre as gerações de seus grandes antecessores, como
Pergolesi e os grandes compositores que lhe sucederam, incluindo
Domenico Cimarosa e
Mozart.
Piccinni nasceu em
Bari, e educado por Leonardo Leo e Francesco Durante, no Conservatório de S. Onofrio, graças à intervenção do bispo de Bari, uma vez que seu pai, embora ele próprio músico, se opõe. A primeira ópera,
Le donne dispettose, foi produzida em 1755, e em 1760 ele compôs, em Roma, o seu
chef d'œuvre,
La Cecchina, ossia la buona Figliuola, uma
ópera buffa com um
libreto de
Goldoni, executada em Roma e em todas as importantes capitais europeias, provavelmente a mais popular
ópera buffa do século XVIII.
Em 1784
tornou-se professor na Escola Real de Música, uma das instituições a partir do qual o Conservatório Nacional de Música. Com a
Revolução Francesa, em 1789, regressou a Nápoles, onde foi bem recebido pelo rei Fernando IV, mas após o casamento de sua filha, ele foi acusado de ser revolucionário e colocado sob prisão domiciliária durante quatro anos. Nos próximos nove anos, manteve uma existência precária em Veneza, Nápoles e Roma, mas retornou em 1798 a Paris, onde o público o recebeu com entusiasmo, mas não obteve grandes sucessos. Morreu em
Passy, perto de
Paris. Durante sua vida, trabalhou com os maiores libretistas do seu tempo, incluindo Metastasio. Após a sua morte um memorial foi-lhe dedicado em Bari.
A mais completa lista das suas obras foi publicada na Rivista musicale italiana, referindo que produziu mais de oitenta óperas.