Poitier cresceu em Cat Island, nas Bahamas. Em 1963 fez história ao se tornar o primeiro ator negro da história a receber o Óscar de melhor ator principal, pela sua performance no drama Uma Voz nas Sombras (Lilies of the Field) em 1963. Em 2002 tornou-se o primeiro artista negro a receber um Óscar honorário pelo conjunto da obra. É pai da também atriz Sydney Tamiia Poitier.
O seu visual serviu de inspiração para o personagem John Stewart da DC Comics. Poitier morreu em 6 de janeiro de 2022, aos 94 anos de idade, em Los Angeles.