Alternant dans les premières années de sa carrière les films populaires et d'
Art et Essai
avant de pencher nettement pour la première catégorie, il est
rapidement devenu l'une des plus grandes vedettes du cinéma français,
champion incontesté du
box-office au même titre que
Louis de Funès et
Alain Delon à la même époque. En cinquante ans de carrière, il a attiré dans les salles près de 130 millions de spectateurs : entre
1969 et
1982, il a joué à quatre reprises dans le film le plus vu de l'année en France (
Le Cerveau,
Peur sur la ville,
L'Animal,
L'As des as), égalant le record de
Fernandel et n'étant dépassé sur ce point que par
Louis de Funès.
Il a tourné sous la direction de grands réalisateurs français, tels
Alain Resnais,
Louis Malle,
Philippe de Broca,
Henri Verneuil,
Jean-Luc Godard,
Claude Chabrol,
François Truffaut,
Claude Sautet,
Jean-Pierre Melville,
Claude Lelouch,
Jean-Paul Rappeneau,
Georges Lautner ou encore
Gérard Oury, ainsi qu'avec quelques réalisateurs étrangers comme
Vittorio De Sica,
Mauro Bolognini ou
Peter Brook. Un grand nombre de ses films sont devenus des classiques du cinéma français, comme
Le Professionnel,
Borsalino,
À bout de souffle,
L'Homme de Rio,
Le Magnifique,
Un singe en hiver,
Le Casse,
Flic ou Voyou ou
Joyeuses Pâques.
À partir du milieu des années 1980,
ses films attirent moins de spectateurs, tandis que la critique ne
l'épargne pas. Il est moins présent au cinéma mais obtient cependant en 1989 le César du meilleur acteur pour son rôle dans Itinéraire d'un enfant gâté, distinction qu'il ne vient pas chercher. Il se consacre surtout au théâtre et acquiert en 1991 le théâtre des Variétés qu'il revend en 2004. Au début des années 2000, des problèmes de santé l'ont contraint à se retirer du cinéma et des planches, si l'on excepte un film sorti en 2009. Pour l'ensemble de sa carrière, il reçoit une Palme d'honneur au cours du festival de Cannes 2011 puis un hommage lors de la cérémonie des Césars de 2017.
Au cours de sa carrière, il travaille fréquemment avec certains acteurs et cascadeurs, parmi lesquels Charles Gérard, Michel Beaune, Pierre Vernier, Claude Carliez, Rémy Julienne, Gil Delamare, Henri Cogan ou encore Maurice Auzel.
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