Esta organização é lembrada principalmente por suas políticas de
engenharia social, que resultaram em um
genocídio. As suas tentativas de
reforma agrária
levaram à fome generalizada, enquanto a sua insistência na
autossuficiência, até mesmo nos serviços médicos, levou à morte de
milhares de pessoas em consequência de doenças tratáveis (tais como
malária). Execuções brutais e arbitrárias e
tortura praticadas pelos seus oficiais contra elementos considerados subversivos, ou durante purgas nas suas próprias fileiras, entre
1976 e
1978, são consideradas como tendo constituído um genocídio.
A relação entre o bombardeamento maciço do Camboja pelos
Estados Unidos
e o crescimento dos Khmer Vermelhos, em termos de recrutamento e apoio
popular, tem sido um assunto de interesse de historiadores. Em 1984,
Craig Etcheson, do
Centro de Documentação do Camboja,
argumentou que é “insustentável” afirmar que os Khmer Vermelhos não
teria vencido senão pela intervenção dos EUA e que mesmo que os
bombardeamentos tenham auxiliado o recrutamento dos Khmer Vermelhos,
eles “teriam vencido de qualquer maneira.”
De modo oposto, alguns historiadores citaram a intervenção dos
EUA e a sua campanha de bombardeamentos (
1965-
1973)
como um fator significativo que levou ao aumento do apoio dos Khmer
Vermelhos entre os camponeses cambojanos. Os historiadores
Ben Kiernan e
Taylor Owen
utilizaram uma combinação de sofisticado mapeamento por satélite,
dados recentes não-catalogados sobre a extensão dos bombardeamentos e
depoimentos de camponeses para afirmar que houve uma correlação entre
os pequenos lugares atingidos pelos bombardeamentos dos EUA e o
recrutamento de camponeses pelos Khmer Vermelhos.
Em seu estudo de
1996 sobre a ascensão de
Pol Pot ao poder, Kiernan afirma que a intervenção estrangeira “foi provavelmente o fator mais significativo na ascensão de Pol Pot”.
Em
1975, com o governo de
Lon Nol a ficar sem munições, estava claro que era apenas uma questão de tempo até que o governo entrasse em colapso. No dia
17 de abril de 1975, os Khmer Vermelhos capturaram a capital,
Phnom Penh.
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