O Challenger foi um vaivém espacial da NASA. Foi o segundo a ser fabricado, após o Columbia. Foi a primeira vez para o espaço a 4 de abril de 1983.
Em 28 de janeiro de 1986, na STS-51-L (a sua décima missão), um defeito nos tanques de combustível causou a explosão da Challenger, matando todos seus ocupantes, inclusive a professora Christa McAuliffe, a primeira civil a participar de um voo espacial.
Este desastre paralisou o programa espacial norte-americano
durante meses, durante os quais foi feita uma extensa investigação que
concluiu por defeito no equipamento e no processo de controle de
qualidade da fabricação das peças da nave espacial.
A investigação sobre o acidente com o vaivém espacial foi liderada pelo famoso físico novaiorquino Richard Philips Feynman,
que descobriu uma falha nos anéis de borracha que serviam para a
vedação das partes do tanque de combustíveis, que apresentava anomalias
na expansão quando a temperatura chegava aos 0°C (ou 32°F). Feynman foi a público explanar as causas do acidente, que chocou os Estados Unidos e fez uma demonstração em rede nacional e ao vivo.
in Wikipédia
STS-51-L foi o 25º voo do programa do vaivém espacial norte-americano, realizado com a nave Challenger, e que marcaria o primeiro voo de um civil a bordo de um vaivém espacial, a professora Christa McAuliffe. Lançado a 28 de janeiro de 1986 de Cabo Canaveral, na Flórida, a nave explodiu 73 segundos após a descolagem, matando os seus sete tripulantes.
A tragédia, causada pelo rompimento de um anel de vedação no tanque externo de combustível sólido da nave, causando um incêndio seguido de explosão, foi o primeiro acidente fatal, em voo, de uma missão tripulada no programa espacial dos Estados Unidos.
Na noite do desastre, o presidente Ronald Reagan realizaria o discurso do Estado da Nação (State of the Union), que depois preferiu adiar por uma semana, realizando um comovente discurso no Salão Oval da Casa Branca. Ao fim deste, fez a seguinte declaração retirada do poema "High Flight" de John Gillespie Magee Jr.: Nunca
iremos esquecê-los, nem a última vez em que os vimos, esta manhã,
conforme eles se preparavam para sua jornada e se despediram e
"abandonaram os cruéis limites da Terra" para "tocar a face de Deus." Esta citação foi lembrada como um dos melhores discursos de Reagan. Três dias depois, ele e a sua mulher, Nancy viajaram até o Johnson Space Center para um serviço fúnebre em honra aos astronautas.
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in Wikipédia
NOTA: a minha colega de profissão, a Professora Christa McAuliffe, teve direito à simbólica maçã vermelha brilhante (que os alunos graxistas oferecem aos seus professores, depois de lhe darem brilho...) no logótipo da missão. Honremos uma de nós, que o foi até ao último segundo, que morreu quando ia dar uma lição no espaço (através do programa chamado Projeto Professor no Espaço) para os seus alunos, que agora somos todos nós...
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