Torre Móvel de Integração do CLA (ao fundo) destruída em 2003
Às 13.30 horas (hora de Brasília) do dia 22 de agosto de 2003, três dias antes da data prevista para o seu lançamento, uma enorme explosão destruiu o foguete brasileiro VLS-1 V03 na sua plataforma de lançamento, no Centro de Lançamento de Alcântara durante os preparativos para o lançamento, matando 21 técnicos civis.
O objetivo da missão, nomeada Operação São Luís, era colocar o microssatélite meteorológico SATEC, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais, e o nanosatélite UNOSAT da Universidade do Norte do Paraná, em órbita circular equatorial, a 750 km de altitude.
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Ela está situada na latitude 2°18’ sul, e tinha originalmente uma área de 620 km², no município de Alcântara, a 32 km de São Luís, capital do estado brasileiro do Maranhão.
A data de 1 de março de 1983, quando foi ativado o Núcleo do Centro
de Lançamento de Alcântara - NUCLA, com finalidade de proporcionar o
apoio logístico e de infraestrutura local, assim como garantir segurança
à realização dos trabalhos a serem desenvolvidos na área do futuro
centro espacial no Brasil, é considerada a data oficial de inauguração
do CLA. Nessa época, as primeiras famílias foram retiradas dos seus
locais de origem, e transferidas para sete agrovilas, localizadas a 14
km de Alcântara. Apenas em novembro de 1989, o CLA se tornou
efetivamente operacional, quando na "Operação Pioneira", os primeiros
foguetes do tipo SBAT foram lançados.
O CLA foi criado como alternativa ao Centro de Lançamento da Barreira do Inferno (CLBI), localizado no estado do Rio Grande do Norte, pois o crescimento urbano nos arredores do CLBI, não permitia ampliações da base.
No âmbito do mercado das Missões Espaciais
Internacionais, o CLA é o único concorrente do Centro Espacial de Kourou, situada na Guiana Francesa,
mas ao contrário deste, o centro espacial brasileiro não faz
lançamentos egulares por causa de atrasos logísticos e tecnológicos.
Devido à sua proximidade com a linha do equador, o consumo de combustível
para o lançamento de satélites é menor em comparação a outras bases de
lançamento existentes, tendo as seguintes vantagens:
- A proximidade da base com a linha do equador (2 graus e 18 minutos de latitude sul): a velocidade de rotação da Terra na altura do Equador, auxilia o impulso dos lançadores e assim favorece a economia do combustível utilizado nos foguetes.
- A disposição da península de Alcântara: permite lançamentos em todos os tipos de órbita, desde as equatoriais (em faixas horizontais) às polares (em faixas verticais), e a segurança das áreas de impacto do mar que foguetes de vários estágios necessitam ter.
- A área do Centro: a baixa densidade demográfica possibilita a existência de diversos sítios para foguetes diferentes.
- As condições climáticas: o clima estável, o regime de chuvas bem definido e os ventos em limites aceitáveis tornam possível o lançamento de foguetes em praticamente todos os meses do ano.
- A base é considerada uma das melhores do mundo pela sua localização geográfica, por estar a dois graus da linha do Equador.
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