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Lenine estava seriamente doente na segunda metade de 1921, sofrendo de
hiperacusia,
insónia e dores de cabeça regulares.
Por insistência do Politburo, deixou Moscovo em julho para um mês de
licença na sua mansão em Gorki, onde foi apoiado pela sua esposa e irmã. Começou a contemplar a possibilidade de suicídio, pedindo a Krupskaya e Stalin que adquirissem
cianeto de potássio para ele.
Vinte e seis médicos seriam contratados para ajudar Lenin durante seus
últimos anos; muitos eram estrangeiros e foram contratados a grandes
custos.
Alguns sugeriram que a doença dele poderia ter sido causada pela
oxidação do metal das balas que foram alojadas em seu corpo da tentativa
de assassinato de 1918; em abril de 1922 ele foi submetido a uma
operação cirúrgica para removê-las. Os sintomas continuaram depois disso, com os médicos inseguros da causa; alguns sugeriram que estava sofrendo de
neurastenia ou
arteriosclerose cerebral, embora outros acreditassem que ele tivesse
sífilis,
uma ideia endossada num relatório de 2004 de uma equipe de
neurocientistas que sugeriram que isso foi mais tarde deliberadamente
ocultado pelo governo.
Em maio de 1922, Lenin sofreu o seu primeiro acidente vascular cerebral,
perdendo temporariamente a sua capacidade de falar e ficando com seu lado
direito paralisado. Convalesceu em Gorki, e recuperou ao longo de julho. Em outubro retornou a Moscovo, embora em dezembro tenha sofrido um segundo derrame e retornado à mansão.
Apesar de sua doença, permaneceu profundamente interessado na política.
Quando a liderança do Partido Socialista Revolucionário foi considerada
culpada de conspirar contra o governo, num julgamento realizado entre
junho e agosto de 1922, Lenine pediu a sua execução; eles foram presos
indefinidamente, sendo executados apenas durante a
Grande Purga sob a liderança de Estaline.
Com seu apoio, o governo também conseguiu erradicar virtualmente o
menchevismo na Rússia, expulsando todos os membros da fação rival de
instituições e empresas estatais em março de 1923 e, em seguida,
aprisionando a adesão do partido nos campos de concentração. Lenine mostrava-se preocupado com a sobrevivência do sistema burocrático czarista na Rússia Soviética, e ficou cada vez mais preocupado com isso em seus últimos anos de vida. Condenando a postura burocrática, sugeriu uma revisão total da burocracia para lidar com tais problemas, em uma carta queixando-se de que "estamos sendo sugados para um pântano burocrático".
Durante dezembro de 1922 e janeiro de 1923, ditou o seu "
Testamento", no qual discutia as qualidades pessoais de seus camaradas, particularmente Trótski e Estaline. Recomendou que o último fosse removido do cargo de Secretário-Geral do Partido Comunista, julgando-o inapto para o cargo.
Em vez disso, recomendou Trótski para o trabalho, descrevendo-o como "o
homem mais capaz no atual Comité Central"; destacando seu intelecto
superior, mas ao mesmo tempo criticando sua autoconfiança e inclinação
para o excesso administrativo. Durante este período, ditou uma crítica à natureza burocrática da
Inspeção Operária e Camponesa, apelando para o recrutamento de novo pessoal da classe trabalhadora como antídoto para este problema,
enquanto em outro artigo pedia que o estado combatesse o analfabetismo,
promovesse a pontualidade e a consciencialização dentro da população e
encorajasse os camponeses a se unirem às cooperativas.
Na ausência de Lenine, Estaline consolidava o seu poder, nomeando os seus partidários para posições proeminentes e cultivando uma imagem de si mesmo como o sucessor mais íntimo e meritório de Lenine.
Em dezembro de 1922, assumiu a responsabilidade pelo regime de Lenine,
sendo incumbido pelo Politburo de controlar quem tinha acesso a ele.
No entanto, Lenine tornava-se cada vez mais crítico de Estaline; enquanto
insistia que o Estado deveria manter o seu monopólio no comércio
internacional durante o verão de 1922, Estaline estava levando vários
outros bolcheviques a se oporem sem êxito a isso.
Também havia argumentos pessoais entre os dois; ele chateou Krupskaya
gritando com ela durante uma conversa telefónica, o que por sua vez
irritou muito Lenine, que o enviou uma carta expressando o seu
aborrecimento.
A divisão política mais significativa entre os dois surgiu durante o
caso georgiano.
Estaline havia sugerido que tanto a Geórgia como os países vizinhos, como o
Azerbaijão e a Arménia deveriam ser fundidos no Estado russo, apesar
dos protestos de seus governos nacionais.
Lenine via isso como uma expressão do chauvinismo étnico da Grande
Rússia por parte de Estaline e seus partidários. Em vez disso, pediu que
esses estados-nação se unissem à Rússia como partes semi-independentes
de uma união maior, que sugeriu ser chamada União das Repúblicas
Soviéticas da Europa e Ásia. Estaline inicialmente resistiu à proposta, mas finalmente a aceitou, embora tenha mudado o nome do estado recém-proposto para
União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).
Lenine enviou Trótski para falar em seu nome no plenário do Comité
Central em dezembro, onde os planos para a URSS foram sancionados; esses
planos foram então ratificados em 30 de dezembro pelo Congresso dos
Sovietes, resultando na formação da União Soviética. Apesar de sua saúde má, foi eleito presidente do novo governo do país.
Morte e funeral: 1923–24
Em março de 1923, Lenine sofreu um terceiro acidente vascular cerebral e perdeu a capacidade de falar; naquele mês, teve paralisia parcial no seu lado direito e começou a exibir afasia sensorial. Em maio, parecia estar fazendo uma recuperação lenta, quando começou a recuperar a sua mobilidade, fala e habilidades de escrita. Em outubro, fez uma visita final a Moscovo e ao Kremlin.
Em suas últimas semanas, foi visitado por Zinoviev, Kamenev e Bukharin,
com este último visitando-o em sua mansão em Gorki no dia de sua morte. Lenine morreu na sua mansão em 21 de janeiro de 1924, após entrar em coma no início do dia. A causa oficial de sua morte foi registada como uma doença incurável dos vasos sanguíneos.
O governo anunciou publicamente seu falecimento no dia seguinte.
No dia 23 de janeiro, os deputados do Partido Comunista, sindicatos e
sovietes visitaram Gorki para inspecionar o corpo, que foi levado em um
caixão vermelho por líderes bolcheviques. Transportado em um comboio para Moscovo, o caixão foi levado à
Casa dos Sindicatos, onde o corpo teve um
velório público. Nos próximos três dias, cerca de um milhão de pessoas vieram ver o corpo, gerando muitas filas por horas num frio congelante.
Em 26 de janeiro, o XI Congresso dos Sovietes reuniu-se para prestar
homenagem ao líder falecido, com os discursos de Kalinin, Zinoviev e
Stalin, mas notavelmente não Trótski, que convalescera no Cáucaso. O seu funeral ocorreu no dia seguinte, quando seu corpo foi levado à
Praça Vermelha, acompanhado de música marcial, onde multidões reunidas
ouviam uma série de discursos antes que o cadáver fosse colocado no
cofre de um mausoléu especialmente erguido. Apesar das temperaturas congelantes, dezenas de milhares de pessoas compareceram.
