Charles Ponzi, nascido Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi (Lugo, Itália, 3 de março de 1882 - Rio de Janeiro, 19 de janeiro de 1949), o inspirador da maior fraude do século, foi um burlão italiano que emigrou para os Estados Unidos em 1903 depois de abandonar os estudos na Universidade La Sapienza, em Roma. Mudou-se para o Canadá, onde foi condenado a três anos de prisão por falsificação de cheques bancários. Regressou aos Estados Unidos onde se tornou um dos maiores aldrabões de toda a história.
Usou diversos nomes durante suas vida de burlas: Carlo Ponzi, Charles Ponei, Charles P. Bianchi e Carl.
Nos anos 20, arrecadou aproximadamente 20 milhões de dólares de
investidores interessados no seu modelo de negócios, que, basicamente,
prometia lucros altos decorrentes da arbitragem com cupões postais de
resposta intencionais.
A insustentável progressão geométrica de um esquema em pirâmide clássico
A fraude por ele inventada, o "esquema Ponzi", continua a ser aplicada, em versões ligeiramente alteradas, como, por exemplo, o esquema Telexfree, o "ganhe dinheiro rápido na Internet", "ganhe dinheiro com imóveis na planta", "ganhe dinheiro lendo e-mails", etc.
Em Portugal, o caso Dona Branca foi o mais famoso exemplo deste esquema, com múltiplas vítimas.
No Brasil, três casos famosos foram: Avestruz Master, de 1998, Fazendas Reunidas Boi Gordo, de 2004 e TelexFree de 2013.
Depois de ser deportado para a Itália, Ponzi emigrou novamente, desta vez para o Brasil, onde terminou os seus dias na miséria.
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