Prolífica no teatro desde o final da década de 1960, Zezé fez sua estreia profissional na peça Roda Viva de Chico Buarque. Logo foi reconhecida por seu talento e por sua potência vocal, seguindo também uma carreira profissional como cantora. Em 1968 estreou na televisão com um papel coadjuvante na novela da TV Tupi Beto Rockfeller. Depois passou a integrar o elenco de diversas produções na TV.
Tendo aparecido em pequenos papéis no cinema e na televisão no início de sua carreira, Motta recebeu ampla atenção e aclamação da crítica por sua atuação como Chica da Silva no filme Xica da Silva em 1976. Ela recebeu os principais prémios do cinema brasileiro por esse trabalho, incluindo o Prémio Air France, o Prémio Coruja de Ouro, o Prêmio Governador do Estado e o prémio de Melhor Atriz no Festival de Cinema de Brasília.
Com sua personagem Sônia Rangel na novela do horário nobre da TV Globo Corpo a Corpo em 1984, ela ganhou o seu primeiro grande destaque na televisão. Na trama, ela vivia par romântico com um homem branco, facto esse que não foi aceite pelo público na época e a atriz sofreu ataques racistas e ameaças durante a exibição. Em 2007 foi agraciada com o Troféu Oscarito pelo Festival de Gramado, prémio destinado aos maiores contribuintes do cinema nacional.
