Cooke nasceu no Mississippi e mais tarde mudou-se para Chicago com sua família ainda jovem, onde começou a cantar quando criança e se juntou aos Soul Stirrers como vocalista na década de 1950. Em 1957, Cooke lançou uma série de canções de sucesso, incluindo "You Send Me", "A Change Is Gonna Come", "Cupid", "Wonderful World", "Chain Gang", "Twistin 'the Night Away", "Bring It On Home to Me" e "Good Times". Durante sua carreira de oito anos, Cooke lançou 29 singles que figuraram no Top 40 da parada de singles pop da Billboard, bem como 20 singles no top ten da parada de singles negros da Billboard.
Em 1964, Cooke foi baleado e morto pelo gerente de um motel em Los Angeles. Depois de um inquérito e investigação, os tribunais consideraram a morte de Cooke um homicídio justificável; a sua família sempre questionou as circunstâncias de sua morte.
As contribuições pioneiras de Cooke para a soul music contribuíram para a ascensão de Aretha Franklin, Bobby Womack, Al Green, Curtis Mayfield, Stevie Wonder, Marvin Gaye e Billy Preston, e popularizou o trabalho de Otis Redding e James Brown. O biógrafo do AllMusic, Bruce Eder, escreveu que Cooke foi "o inventor da soul music" e possuía "uma incrível voz natural para cantar e uma entrega suave e sem esforço que nunca foi superada".
Cooke também foi um dos primeiros artistas negros da modernidade a tomar controle principal de suas finanças, em 1961 fundou uma gravadora chamada SAR, encerrada com a sua morte em 1964. Cooke participou no movimento pelos direitos civis dos Estados Unidos e, sobretudo, cantou unificando audiências das mais variadas origens com a sua voz atraente e singular.
Cooke também foi uma parte central do Movimento dos Direitos Civis, usando a sua influência e popularidade com a população branca e negra para lutar pela causa. Ele era amigo do boxer Muhammad Ali, do ativista Malcolm X e do jogador de futebol americano Jim Brown, que juntos lutaram pela igualdade racial. Essa amizade foi explorada na peça e no filme One Night in Miami.
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