Senna começou sua carreira competindo por
kart. Mudou-se para competições de
automobilismo em 1981, sagrando-se campeão do
Campeonato Britânico de Fórmula 3 após 2 anos de sua estreia. Seu bom desempenho na Fórmula 3 impulsionou sua ascensão à
Fórmula 1, fazendo sua primeira aparição na categoria no
Grande Prémio do Brasil de 1984 pela equipe
Toleman-
Hart, tendo abandonado a corrida na 8ª volta. Na sua primeira temporada, Senna conseguiu pontuar em 5 corridas, fechando o ano com 13 pontos e a 9ª posição na classificação geral dos pilotos. No ano seguinte, trocou a Toleman-Hart pela
Lotus-
Renault, equipe pela qual venceu seis Grandes Prémios ao longo de três temporadas. Em 1988, juntou-se ao
francês Alain Prost (que seria seu maior rival em sua carreira) na
McLaren-
Honda e viveu anos vitoriosos pela equipa. Os dois juntos venceram 15 dos 16 Grands Prix
daquela temporada, e Senna sagrou-se campeão mundial pela primeira vez. Prost levou o
campeonato de 1989, e Senna retomou o título em
1990 - ambos títulos foram decididos por colisões entre os pilotos no
Grande Prémio do Japão. Na
temporada seguinte, Senna ganhou o seu terceiro título mundial, tornando-se o piloto mais jovem a conquistar um tricampeonato na Fórmula 1 - façanha que foi mantida até o final da temporada de 2012, quando Sebastian Vettel chegou ao tricampeonato vencendo por três anos consecutivos. A partir de
1992, a equipe
Williams-
Renault dominou amplamente a competição. Ainda assim, Senna conseguiu terminar a
temporada 1993 como vice-campeão, vencendo cinco corridas. Negociou uma transferência para Williams em
1994.
A sua reputação de piloto veloz ficou marcada pelo recorde de pole positions que deteve. Sobre asfalto chuvoso, demonstrava grande capacidade e perícia, como demostrado em atuações antológicas nos GPs de Mónaco de 1984, de Portugal de 1985 e da Europa de 1993. Senna ainda detém o recorde de maior número de vitórias no prestigioso
Grande Prémio de Mónaco - seis - e é o terceiro piloto mais bem sucedido de todos os tempos em termos de vitórias.
Em dezembro de 2009 a revista inglesa
Autosport publicou uma matéria onde fez uma eleição para a escolha do melhor piloto de
Fórmula 1 de todos os tempos. A revista consultou 217 pilotos que passaram pela categoria, e Ayrton Senna venceu tal votação.
A rede de comunicação estatal britânica, BBC, elegeu o brasileiro Ayrton Senna como o melhor piloto de Fórmula 1 da história. “Provavelmente nenhum piloto da Fórmula 1 tenha se dedicado mais ao desporto e dado mais de si mesmo em sua rígida busca pelo sucesso. Ele era uma força da natureza, uma combinação incrível de muito talento e, em alguns casos, uma determinação espantosa”, aponta o texto publicado no site da BBC.
É considerado um dos maiores ídolos do desporto no
Brasil, ganhando inclusive a alcunha de herói nacional por parte dos
media especializados.
