Surgiu com destaque no cinema em
1930 em
The Big Trail, filme do
faroeste dirigido por
Raoul Walsh. Permaneceu vários
anos a fazer filmes de pequeno orçamento, até se consagrar no papel de
Ringo Kid em
Stagecoach, clássico de
1939 de
John Ford. A carreira de Wayne foi assim agraciada com esse divisor de
águas
inestimável, que o lançou no estrelato. Esse filme tornou-se a obra
que definiu todas as principais características da filmografia do
faroeste norte-americano. A parceria entre Wayne e Ford continuou.
Realizaram juntos uma série de grandes sucessos e filmes inesquecíveis
(foram
vinte e dois no total), como
Three Godfathers (1948),
The Quiet Man (
1952),
The Searchers (
1956),
The Wings of Eagles (
1957),
The Horse Soldiers (1959) e
The Man Who Shot Liberty Valance (
1962), além da chamada
trilogia sobre a
Cavalaria, composta por
Fort Apache (1948),
She Wore a Yellow Ribbon (
1949) e
Rio Grande (
1950).
Outro diretor de renome com quem trabalhou foi
Howard Hawks, um dos maiores realizadores do período clássico
hollywoodiano.
Juntos realizaram vários dos maiores sucessos, não apenas de suas
carreiras, mas de todo o género do faroeste. Como bons exemplos temos:
Red River (1948),
El Dorado (1967) e, principalmente, aquele que é um dos mais irretocáveis exemplares do género,
Rio Bravo (
1959).
Além de John Ford e Howard Hawks, outros grandes diretores da época igualmente dirigiram Wayne. É o caso de
Henry Hathaway, com quem fez, entre outros, o filme que lhe concedeu o
Óscar de Melhor Ator,
True Grit (1969);
Otto Preminger, que o dirigiu no ótimo
drama de
guerra In Harm's Way (
1965);
Don Siegel, com quem fez o seu último trabalho,
The Shootist (
1976);
Michael Curtiz, sob cujas ordens atuou três vezes, inclusive em
The Comancheros (
1961), um de seus grandes sucessos de bilheteira; e
John Huston, com quem fez
The Barbarian and the Geisha (
1958).
Além dos diretores já mencionados podemos citar:
William A. Wellman,
Mark Rydell e
John Farrow. Também trabalhou ao lado de vários astros de sua época:
Henry Fonda,
Katharine Hepburn,
James Stewart,
Maureen O'Hara,
Sophia Loren,
Elsa Martinelli,
Kirk Douglas,
William Holden,
Marlene Dietrich,
Rock Hudson,
Robert Mitchum,
Lee Marvin,
Richard Widmark, de entre outros, em seus
cinquenta anos de cinema.
Casou-se
três vezes. A primeira em
1932 com Josephine Saenz, que lhe deu
quatro filhos. Em 1946, o segundo
casamento, agora com a atriz
mexicana Esperanza Baur, de quem se divorciou
sete anos depois para casar-se com Pilar Palette, com quem teve mais
dois filhos.
Dirigiu os filmes
The Alamo (
1960) e
The Green Berets (
1968). Este último causou-lhe grandes problemas. O roteiro, pró-
Guerra do Vietname,
alimentou a fúria dos opositores a essa intervenção militar americana,
que realizaram vários protestos contra a exibição do filme.
Fumador inveterado desde a
juventude, Wayne foi-lhe diagnosticado, em
1964,
cancro do pulmão, tendo passado por uma
cirurgia para remoção de todo o pulmão
esquerdo, além de quatro
costelas. Apesar dos esforços de seus agentes para evitar que tornasse a doença pública, o ator anunciou o seu estado à
imprensa e apelou para que a população fizesse mais exames preventivos.
Cinco
anos depois, determinou-se que ele estava livre da doença. Apesar da
diminuição da capacidade pulmonar, pouco depois Wayne voltou a mascar
tabaco e a fumar.
No final da
década de 70, Wayne envolveu-se como voluntário nos estudos de uma
vacina para a cura da doença que o assombrara anos antes. Contudo, veio a falecer, em 11 de junho de 1979, aos
setenta e dois anos de idade, por causa, justamente, de um
cancro de estômago. Encontra-se sepultado no
Pacific View Memorial Park,
Corona del Mar,
Condado de Orange,
Califórnia.