Michelangelo Merisi (ou Amerighi), conhecido mononimamente como Caravaggio, em homenagem ao local de origem dos seus pais - Caravaggio, na Lombardia (Milão, 29 de setembro de 1571 – Porto Ercole, 18 de julho de 1610), foi um dos mais notáveis pintores italianos no início do Barroco. Durante os últimos quatro anos da sua vida mudou-se entre Nápoles, Malta e Sicília. A sua obra possante e inovadora revolucionou a pintura do século XVII com o seu carácter naturalista, por vezes brutal, e a forte utilização da técnica do claro-escuro e o tenebrismo.
Caravaggio adquiriu grande fama internacional em vida e influenciou
muitos grandes pintores depois dele, como evidenciado pelo aparecimento
de Caravagismo (Caravagismo de Utreque). Esteve esquecido até entrar na senda crítica do século XX, e é hoje considerado um dos mais famosos representantes da arte ocidental de todos os tempos, fundador da corrente naturalista moderna, em oposição ao Maneirismo e ao Classicismo, juntamente com Annibale Carracci, é considerado precursor da pintura barroca romana. Caravaggio era o nome da aldeia natal da sua família e foi escolhido como seu nome artístico.
Há exceção das suas primeiras obras, Caravaggio pintou fundamentalmente temas religiosos, inovando ao relacionar o sagrado com o profano.
Com o seu novo estilo, no entanto, foram várias as vezes em que as suas
pinturas feriam as suscetibilidades dos seus clientes. Em vez de adotar
nas suas pinturas belas figuras etéreas, delicadas, para representar
acontecimentos e personagens da Bíblia, preferia escolher, por entre o povo, modelos humanos tais como prostitutas, crianças de ruas e mendigos, que posavam como personagens para as suas obras.
Caravaggio procurou a realidade palpável e concreta da
representação. Utilizou como modelos figuras humanas, sem qualquer
receio de representar a feiura, a deformidade em cenas provocadoras,
características essas que distinguem as suas obras. Tudo isso chocou os
seus contemporâneos, pela rudeza das suas pinturas. Dos efeitos que
Caravaggio dava aos quadros, originou-se o tenebrismo, radicalização do chiaroscuro,
em que os tons terrosos contrastam com os fortes pontos de luz. Em
1606, após numerosos problemas com o sistema de justiça dos Estados Papais, feriu mortalmente um oponente durante um duelo. Teve então que deixar Roma e passou o resto da vida no exílio, em Nápoles, Malta e Sicília.
Até 1610, ano da sua morte, aos 38 anos, as suas pinturas destinavam-se
em parte a expiar esta falha. No entanto, certos elementos biográficos
relativos à sua moral estão ainda hoje a ser revistos, já que
imediatamente após sua morte prematura, surgiram lendas que fizeram dele
o "arquétipo do artista perverso" ― o "mito de Caravaggio" perdura até
hoje. Todavia, a investigação histórica recente põe em causa o retrato
pouco lisonjeiro que foi durante muito tempo propagado por fontes do
século XVII, tornando-o pouco fiável.
Após um longo período de esquecimento crítico, só no início do
século XX é que o génio de Caravaggio foi plenamente reconhecido,
independentemente da sua reputação tenebrosa. O seu sucesso popular deu
origem a uma infinidade de romances e filmes, a par de exposições e
inúmeras publicações científicas que, durante um século, renovaram
completamente a sua imagem. Atualmente está representado nos principais
museus do mundo, apesar do número limitado de pinturas sobreviventes. No
entanto, certas pinturas descobertas ao longo do século passado ainda
são dúbias quanto à sua atribuição.