Alfred Antoine François Lacroix, né le à Mâcon (Saône-et-Loire) et mort le à Paris, est un minéralogiste, pétrographe et géologue, volcanologue français, professeur au Muséum national d'histoire naturelle et membre du Collège de France. Il fut secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences pendant 34 ans.
Ce chercheur scientifique a marqué la minéralogie française. L'espèce
minérale naturelle de fluorophosphate d'aluminium et de sodium monoclinique, de formule chimique NaAl(PO4)F a été dénommée en 1914 par František Slavik, la lacroixite en son honneur.
Biographie
Issu d'une famille de pharmaciens et de médecins, il s'intéresse dès le lycée à la minéralogie à travers les manuels de René Just Haüy, Pisani et Dufrénoy.
Selon son propre témoignage, il a été dès sa prime enfance initié par
son grand-père, collectionneur féru de minéraux et minéralogiste
amateur, fin connaisseur des ressources minérales et géologiques du
département du Rhône et du département de Saône-et-Loire, en particulier du Beaujolais natal.
À 18 ans, il est accepté comme membre de la Société de minéralogie de France. Après un stage de pharmacie (1881-1883),
pendant lequel il continue à étudier la minéralogie, il entre à l'école
de pharmacie de Paris. Les échantillons de minéraux qu'il offre au
service d'Alfred Des Cloizeaux lui ouvrent les portes de son laboratoire. Dans le même temps, il assiste au cours de Ferdinand Fouqué, professeur de pétrographie au collège de France, et s'initie aux méthodes de microscopie utilisées en minéralogie. Il suit aussi les cours de Charles Friedel à la Sorbonne et de François Ernest Mallard à l'École des mines. Pendant l'été 1884, il effectue un voyage d'études en Écosse et, l'année suivante, en Norvège et en Suède. En 1887, il visite l'Italie du Nord, la Sardaigne et l'île d'Elbe.
Les échantillons qu'il rapporte s'ajoutent aux collections du Muséum et
du Collège de France. C'est à cette époque qu'il reçoit son diplôme de
pharmacien de 1re classe. Mais il décide de se consacrer à la minéralogie.
Il devient docteur es sciences en 1889
après avoir travaillé deux années comme préparateur au Collège de
France. Il voyage au Canada, en Italie, en Allemagne. Il succède à Des
Cloizeaux au Muséum d'histoire naturelle. Son travail permet à ce
département de minéralogie de devenir un centre de recherche de premier
plan. Chargé du service de la carte géologie des Pyrénées, il y découvre
la spécificité des minéraux des principales roches de surface en
parcourant la montagne. Il décide de mieux présenter les minéraux
silicates et titanates des roches éruptives, avant d'entreprendre une Minéralogie de la France
volontairement la plus exhaustive, éditée à partir de 1892, avec l'aide
et l'appui discret de quelques dizaines de scientifiques français,
conscients du retard colossal de la science française depuis la fin des
années 1840. Dans cet opus de longue haleine, le minéralogiste veut
exposer la façon dont il comprend l'étude des minéraux, tout en
commençant un bilan des recherches minéralogiques du sol.
Son intérêt pour la minéralogie issue du volcanisme
et sa nomination à diverses commissions scientifiques d'observation
volcanique, se déplaçant sur les sites pour comprendre les mécanismes et
les formations minérales, le pousse à voyager. Il visite l'île
volcanique de Théra dans l'archipel de Santorin et participe à une mission officielle à la Martinique après l'éruption de la montagne Pelée en 1902.
En 1904, il est élu membre de l'Académie des sciences, dont il devient le secrétaire perpétuel pour les sciences physiques en 1914, charge qu'il occupe pendant 34 ans. En 1906, il assiste à une éruption du Vésuve et en 1908 à celle de l'Etna. La Société géologique de Londres lui décerne la médaille Wollaston en 1917. Le rythme de ces voyages diminue, bien qu'il visite encore l'Italie (1924), l'Espagne (1926) et représente la France au congrès pan-pacifique de Tokyo en 1926. En 1936, il cesse d'enseigner, mais continue à faire de la recherche et soutient des explorateurs comme les spéléologues Norbert Casteret, Alfred Chappuis ou Émile Racovitza qui lui envoient des échantillons. Après la mort de sa femme en 1944, il continue de s'investir dans son laboratoire et c'est dans celui-ci qu'il meurt en 1948.
Ses études sont à l'origine de l'explication de la formation des dômes volcaniques et des nuées ardentes. Parmi ses principales publications se trouvent la Minéralogie de la France (et de ses colonies) (1893-1898-1904-1910-rééditions posthumes), La Montagne Pelée et ses éruptions (1904), la Minéralogie de Madagascar (1921).
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