Morreu o astrónomo Alan Hale...

 

Alan Hale (Tachikawa, 7 de março de 1958 – Cloudcroft, 6 de junho de 2026) foi um astrónomo profissional norte-americano, que co-descobriu o cometa Hale-Bopp juntamente com o astrónomo amador Thomas Bopp. Hale foi especialista no estudo de estrelas semelhantes ao Sol e na busca por sistemas planetários extra-solares, e tem interesses secundários nos campos de cometas e asteroides próximos à Terra. Ele foi um astrónomo ativo a maior parte de sua vida e atuou como presidente do Earthrise Institute, que ele fundou, e que tem como missão o uso da astronomia como ferramenta para quebrar barreiras internacionais e interculturais. A União Astronómica Internacional (UAI) nomeou um asteroide em homenagem a Hale, o 4151 Alanhale, em reconhecimento das suas numerosas observações de cometas. Hale morreu no dia 6 de junho de 2026, aos 66 anos.

    

   

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O mais brilhante cometa do século XX foi descoberto há 18 anos

Hale-Bopp, ou C/1995 O1, foi um dos maiores cometas observados no século XX e um dos mais brilhantes da segunda metade do século XX. Pôde ser contemplado a olho nu durante 18 meses, quase o dobro do tempo do grande cometa de 1811.

Foi descoberto a 23 de julho de 1995 a uma grande distância do Sol, criando-se desde logo uma grande expectativa de que este seria um cometa muito brilhante quando passasse perto da Terra. O brilho de um cometa é algo muito difícil de prever com exactidão, mas o Hale-Bopp superou todas as expectativas quando atingiu o periélio a 1 de abril de 1997. Foi denominado o Grande Cometa de 1997.

A sua passagem deu origem a alguma preocupação e receio por parte da população, uma vez não eram observados cometas com estas características havia várias décadas. Surgiram inclusive rumores de que uma grande nave extraterrestre estaria no seu encalço, o que levou a um suicídio em massa entre os seguidores da seita Heaven's Gate.

O cometa ganhou estatuto de grande cometa no início do ano de 1997

O cometa foi descoberto por dois observadores independentes, Alan Hale e Thomas Bopp, ambos nos EUA.

Alan Hale passara centenas de horas procurando novos cometas sem sucesso. Realizava uma busca sistemática por cometas conhecidos em Cloudcroft, Novo México, quando, no dia 23 de julho de 1995, descobriu um objecto brilhando a uma magnitude de 10,5, perto do enxame globular Messier 70, na constelação de Sagittarius, pouco depois da meia-noite. Hale, numa primeira análise, certificou-se que não existiria nenhum objecto de céu profundo perto de M70, tendo depois consultado um directório de cometas conhecidos, levando-o à conclusão de que nenhum objecto conhecido estaria nesta parte do céu. Uma vez confirmado que o objecto estava em movimento em relação às estrelas de fundo, enviou um e-mail para o Central Bureau for Astronomical Telegrams, a entidade responsável pela divulgação e confirmação de descobertas astronómicas.

Por sua vez, Thomas Bopp não possuía telescópio próprio. Durante uma confraternização com amigos, enquanto observava o céu com o telescópio de um deles, deparou-se com um objecto que parecia não estar catalogado nos seus atlas celestes. Quando confirmou que não existiam outros objectos de céu profundo nas proximidades de M70, contactou o Central Bureau for Astronomical Telegrams por telegrama. Na manhã seguinte, confirmou-se realmente tratar-se de um novo cometa, nomeado de Hale-Bopp, com a designação C/1995 O1. A descoberta foi anunciada pela Circular IAU 6187 da União Astronómica Internacional.

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