Hale-Bopp, ou C/1995 O1, foi um dos maiores cometas observados no século XX
e um dos mais brilhantes da segunda metade do século XX. Pôde ser
contemplado a olho nu durante 18 meses, quase o dobro do tempo do grande cometa de 1811.
Foi descoberto a 23 de julho de 1995 a uma grande distância do Sol, criando-se desde logo uma grande expectativa de que este seria um cometa muito brilhante quando passasse perto da Terra.
O brilho de um cometa é algo muito difícil de prever com exactidão, mas
o Hale-Bopp superou todas as expectativas quando atingiu o periélio a 1 de abril de 1997. Foi denominado o Grande Cometa de 1997.
A sua passagem deu origem a alguma preocupação e receio por parte da
população, uma vez não eram observados cometas com estas características
havia várias décadas. Surgiram inclusive rumores de que uma grande nave
extraterrestre estaria no seu encalço, o que levou a um suicídio em massa entre os seguidores da seita Heaven's Gate.
O cometa ganhou estatuto de grande cometa no início do ano de 1997
O cometa foi descoberto por dois observadores independentes, Alan Hale e Thomas Bopp, ambos nos EUA.
Alan Hale passara centenas de horas procurando novos cometas sem sucesso. Realizava uma busca sistemática por cometas conhecidos em Cloudcroft, Novo México, quando, no dia 23 de julho de 1995, descobriu um objecto brilhando a uma magnitude de 10,5, perto do enxame globular Messier 70, na constelação de Sagittarius, pouco depois da meia-noite. Hale, numa primeira análise, certificou-se que não existiria nenhum objecto de céu profundo
perto de M70, tendo depois consultado um directório de cometas
conhecidos, levando-o à conclusão de que nenhum objecto conhecido
estaria nesta parte do céu. Uma vez confirmado que o objecto estava em
movimento em relação às estrelas de fundo, enviou um e-mail para o Central Bureau for Astronomical Telegrams, a entidade responsável pela divulgação e confirmação de descobertas astronómicas.
Por sua vez, Thomas Bopp não possuía telescópio
próprio. Durante uma confraternização com amigos, enquanto observava o
céu com o telescópio de um deles, deparou-se com um objecto que parecia
não estar catalogado nos seus atlas celestes. Quando confirmou que não
existiam outros objectos de céu profundo nas proximidades de M70,
contactou o Central Bureau for Astronomical Telegrams por telegrama. Na manhã seguinte, confirmou-se realmente tratar-se de um novo cometa, nomeado de Hale-Bopp, com a designação C/1995 O1. A descoberta foi anunciada pela Circular IAU 6187 da União Astronómica Internacional.
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