A letra de "99 Luftballons" foi idealizada pelo guitarrista da banda, Carlo Karges. A ideia surgiu quando ele assistiu a um show dos Rolling Stones em 1982, em Berlim Ocidental e viu vários balões subirem ao céu. Então ele imaginou o que seria se os balões voassem sobre a fronteira que dividia a cidade e fossem para Berlim Oriental, gerando lá uma reação paranoica.
A canção crítica a Guerra Fria e ficou no topo das paradas de sucesso em diversos países. Foi número um em Portugal, na Suécia, na Polónia, no México, no Canadá e na Austrália. Nos Estados Unidos, a versão alemã atingiu o segundo lugar na parada da Billboard. O sucesso de Nena ganhou novas versões, sendo inclusive interpretado por um coro infantil no seu CD com canções para crianças. Em inglês, foi gravado por diversas bandas internacionais. Em 2008, foi gravada uma versão em japonês, com o título "99 Love Balloons".
A versão em inglês da música de Nena, "99 Red Balloons", também aparece nos filmes Eurotrip e Os Fura-Casamentos, enquanto a original no filme Watchmen. Em 2017 entrou na banda sonora de Atomic Blonde - Agente Especial, filme baseado na graphic novel The Coldest City, produzido e feito por Charlize Theron. Já a versão gravada pela banda Goldfinger, em 2000, foi usada num jogo de computador.
