O cometa Hale-Bopp, ou C/1995 O1, foi um dos maiores cometas observados no século XX
e um dos mais brilhantes da segunda metade do século XX. Pôde ser
contemplado a olho nu durante 18 meses, quase o dobro do tempo do grande cometa de 1811.
Foi descoberto a 23 de julho de 1995 a uma grande distância do Sol, criando-se desde logo uma grande expectativa de que este seria um cometa muito brilhante quando passasse perto da Terra.
O brilho de um cometa é algo muito difícil de prever com exatidão, mas
o Hale-Bopp superou todas as expectativas quando atingiu o periélio, a 1 de abril de 1997. Foi denominado de Grande Cometa de 1997.
A sua passagem deu origem a algumas preocupações e receio por parte da
população, uma vez não eram observados cometas com estas características
há várias décadas. Surgiram inclusive rumores de que uma grande nave
extraterrestre estaria no seu encalço, o que levou a um suicídio em massa entre os seguidores da seita Heaven's Gate.
in Wikipédia
Em astronomia, o periélio, que vem de peri (à volta, perto) e hélio (Sol), é o ponto da órbita de um corpo, seja ele planeta, planeta anão, asteroide ou cometa, que está mais próximo do Sol. Quando um corpo se encontra no periélio, ele tem a maior velocidade de translação de toda a sua órbita. Quando o corpo em questão estiver a orbitar qualquer outro objeto celeste que não o Sol, utiliza-se o nome genérico periastro para identificar esse ponto.
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