O Vanguard 1 foi o quarto satélite artificial, lançado pelos Estados Unidos da América, e atualmente é o mais antigo satélite que ainda permanece na órbita da Terra. Já não está operacional, ou seja, não está mais em comunicação com a Terra e permanece como a peça mais antiga de lixo espacial ainda em órbita na atualidade, sendo o primeiro satélite a ser alimentado por energia solar. O Vanguard 1 foi desenhado para testar as capacidades de lançamento de um veículo com 3 estágios, como parte do Projeto Vanguard,
e para testar os efeitos ambientais do espaço sobre os seus sistemas
durante a sua operação na órbita terrestre. Ele foi também usado para
obter medidas geodésicas terrestres.
(...)
Um veículo propulsor de 3 estágios colocou o satélite Vanguard 1 numa órbita elíptica de 654×3969 km, período de 134,2 minutos e com inclinação de 34,25º em 17 de março de 1958.
A estimativa original calculou que iria orbitar a Terra até 2.000
anos, mas foi descoberto posteriormente que o arrasto atmosférico, somado
com a pressão de radiação
solar, durante os picos de atividade solar, produziram perturbações
significativas na altura do perigeu. Tais perturbações causaram uma
significante queda na expectativa de vida do satélite para apenas cerca
de 240 anos.
in Wikipédia
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