Nos dias 19 e 20 de março, Marshall Applewhite filmou a si mesmo falando sobre suicídio em massa e afirmou que "este seria o único meio de evacuar esta Terra". Após afirmar que uma nave espacial estava seguindo o cometa Hale–Bopp, Applewhite persuadiu 38 membros a cometer suicídio, pois assim as suas almas poderiam subir a bordo. Applewhite afirmou que após as suas mortes, um objeto voador não identificado (OVNI) tomaria as suas almas para outro "nível de existência acima do humano", o qual ele descreveu ser ambos físico e espiritual. Isto e outras crenças baseadas em OVNIs mantidas pelo grupo levou a alguns observadores a caracterizar o grupo como algum tipo de religião OVNI. Em outubro de 1996, o grupo comprou seguros de abdução alienígena para cobrir a vida de cinquenta membros pelo custo de $ 10.000.
Em seguida, o grupo alugou uma mansão de aproximadamente 850 m², localizada próximo ao 18 341 Colina Norte (mais tarde com o nome trocado para Paseo Victoria) em uma comunidade fechada de casas na área do Rancho Santa Fe em San Diego de Sam Koutchesfahani, pagando a quantia de $ 7 000 por mês em dinheiro. Trinta e oito membros do Heaven's Gate, mais o líder Applewhite, foram encontrados mortos na casa no dia 26 de março de 1997. No calor da primavera californiana, muitos dos corpos já estavam se decompondo quando foram descobertos. Logo, os corpos foram cremados.
Eles tomaram fenobarbital misturado com suco de maçã e vodka. Adicionalmente, eles tinham sacolas plásticas em suas cabeças após ingerir a mistura, a fim de induzir a asfixia. As autoridades encontraram os corpos estirados em seus próprios beliches, faces e tórax cobertos por um pedaço de tecido roxo. Cada membro carregava uma nota de cinco dólares e três moedas de vinte e cinco centavos em seus bolsos: a nota de cinco dólares era para cobrir multas de ociosidade enquanto os membros estavam ausentes de seus trabalhos, enquanto as moedas seriam para fazer ligações telefônicas. Eles mantiveram isso nos bolsos no momento da morte como forma de humor negro. Todos os 39 estavam vestidos com camisas pretas, calças de ginástica, ténis novos da marca Nike e patches nos ombros com os dizeres "Heaven's Gate Away Team" (uma espécie de referência à série Star Trek). Os adeptos, com idades entre 26 e 72 anos, podem ter morrido em três grupos durante três dias consecutivos, com os participantes restantes limpando tudo após a morte dos grupos anteriores. Quinze membros faleceram no dia 24 de março, mais quinze no dia 25 de março e nove no dia 26. O líder Applewhite foi o antepenúltimo membro a falecer; duas mulheres continuaram após sua morte e foram as únicas encontradas sem sacolas plásticas nas cabeças. Entre os mortos, estava Thomas Nichols, irmão da atriz Nichelle Nichols, que é conhecida pelo seu papel de Uhura na série original para televisão de Star Trek.
Apenas um dos membros do grupo, Rio DiAngelo/Richard Ford, não cometeu suicídio. Ele filmou toda a mansão em Rancho Santa Fe; no entanto, a fita não foi mostrada a polícia até 2002, cinco anos após o evento.
A morte em massa do grupo Heaven's Gate foi divulgada amplamente nos media como exemplo de suicídio em massa.
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