Othniel Charles Marsh (Lockport, 29 de outubro de 1831 - New Haven, 18 de março de 1899) foi um paleontólogo dos Estados Unidos da América, pioneiro da aplicação da teoria da evolução à interpretação de espécies fósseis.
Marsh nasceu no estado de Nova Iorque, no seio de uma família abastada. Estudou em vários colégios e instituições privadas até 1860, quando se graduou em Geologia e Mineralogia na Universidade de Yale. Nos anos seguintes prosseguiu os estudos na Alemanha, onde aprofundou os seus conhecimentos em paleontologia e anatomia na Universidade de Berlim, Universidade de Breslau e Universidade de Heidelberg. Regressando aos Estados Unidos em 1866, tornou-se professor de Paleontologia de Vertebrados em Yale. É por volta desta altura que convence o seu tio, George Peabody, a financiar o Museu Peabody de História Natural, ainda hoje existente em Yale.
O principal trabalho da carreira científica de Marsh como paleontólogo foi o estudo de diversas espécies basais de equídeos.
Suas interpretações foram pioneiras no estabelecimento de uma linha
evolutiva, desde as formas primitivas do grupo até aos representantes
modernos do género Equus, e ajudaram a credibilizar a teoria da evolução de Charles Darwin.
Os equídeos não foram, no entanto, o único foco da sua carreira
científica. Marsh estudou muitos outros grupos e, em 1871, foi o
primeiro paleontólogo a identificar exemplares de pterossauros na América. Outras descobertas fundamentais da sua autoria foram diversas espécies de aves cretácicas, como o Ichthyornis e o Hesperornis, e dinossauros como o Apatosaurus e o Allosaurus.
À medida que as descobertas de fósseis se desenvolviam e novas
espécies eram descritas, a paleontologia popularizou-se, em particular
devido a exemplares espectaculares de carnívoros de grandes dimensões
como o tiranossauro.
O interesse do público incentivou a criação de museus de história
natural, que competiam entre si pelas exibições mais atractivas. Em
consequência, a procura de fósseis acelerou, bem como a competição entre
paleontólogos por novas descobertas. Marsh protagonizou com Edward Drinker Cope uma rivalidade paleontológica que mereceu a designação de “guerra dos ossos” nos media
de então. Estimulados pela concorrência do adversário, Marsh e Cope
descreveram cerca de 120 novas espécies de dinossauro entre si, nos
finais do século XIX.
Marsh morreu em 1899 e está sepultado em New Haven, no Connecticut.
in Wikipédia
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