Saiu do seu país em
1959, nunca mais regressando, em virtude da oposição ao regime de
Fidel Castro. Foi para o
México, onde gravou com outros artistas como
Tito Puente. Do México mudou-se para
Nova York, onde passou a maior parte de sua vida e morou até ao fim dela.
Foi a maior intérprete cubana, tendo recebido vinte discos de ouro e recebendo o título de "Rainha da Salsa".
Depois da sua morte, o seu corpo, embalsamado, foi levado para Miami e
Nova York, de tal maneira que todos puderam render homenagens.
O seu funeral reuniu mais de 150 mil pessoas em Miami e em Nova York. O
mundo inteiro rendeu-lhe homenagens. A América Latina rendeu-se aos
seus pés e a comunidade artística mundial reconhecia-a como um dos
seus mais altos expoentes. O funeral em Nova York constituiu um dos
maiores que essa cidade recorda, superando inclusive o de
Judy Garland em 1969.
Em fevereiro de 2004, o seu último álbum, publicado depois de sua morte, ganhou um prémio póstumo dos
Prémios Lo Nuestro como melhor álbum de salsa do ano. Recentemente teve uma música sua inserida no jogo
Call of Duty Black Ops, na primeira fase do jogo é possível ouvir
Quimbara no fundo do bar.
