Nascida
Eleanor Fagan Gough, foi criada em
Baltimore por pais adolescentes. Quando nasceu, seu pai, Clarence Holiday, tinha quinze anos de idade e sua mãe, Sarah Fagan, apenas treze. Seu pai,
guitarrista e
tocador de anjo, abandonou a família quando Billie ainda era bebé, seguindo viagem com uma banda de jazz. Sua mãe, também inexperiente, frequentemente a deixava com familiares.
Menina americana negra e pobre, Billie passou por todos os sofrimentos possíveis. Aos dez anos foi violentada sexualmente por um vizinho, e internada numa casa de correção para meninas vítimas de abuso. Aos doze, trabalhava lavando o chão de
prostíbulos. Aos catorze anos, morando com sua mãe em
Nova York, caiu na
prostituição.
Sua vida como cantora começou em
1930. Estando mãe e filha ameaçadas de despejo por falta de pagamento de sua moradia, Billie sai à rua em desespero, na busca de algum dinheiro. Entrando em um bar do
Harlem, ofereceu-se como dançarina, mostrando-se um desastre. Penalizado, o pianista perguntou-lhe se sabia cantar. Billie cantou e saiu com um emprego fixo novo.
Após três anos cantando em diversas casas, atraiu a atenção do crítico John Hammond, que lhe proporcionou a gravação do seu primeiro disco, com a
big band de
Benny Goodman. Era o real início de sua carreira. Começou a cantar em casas noturnas do Harlem (Nova York), onde adotou seu nome artístico.
Cantou depois com as
big bands de
Artie Shaw e
Count Basie e foi uma das primeiras negras a cantar com uma banda de brancos, em uma época de segregação racial nos Estados Unidos (
anos 1930). Consagrou-se apresentando-se com as orquestras de
Duke Ellington, Teddy Wilson,
Count Basie e
Artie Shaw e ao lado de
Louis Armstrong. Billie Holiday foi uma das mais comoventes cantoras de jazz de sua época. Com uma voz etérea, flexível e levemente rouca, sua dicção, seu fraseado, a sensualidade à flor da voz, expressando incrível profundidade de emoção, a aproximaram do estilo de
Lester Young, com quem, em quatro anos, gravou cerca de cinquenta
canções, repletas de swing e cumplicidade.
Lester Young foi quem lhe apelidou "Lady Day".
A partir de
1940, apesar do sucesso, Billie Holiday, sucumbiu ao
álcool e às
drogas, passando por momentos de depressão, o que se refletia em sua voz.
Pouco antes de sua morte por
overdose de drogas, Billie Holiday publicou sua autobiografia em
1956,
Lady Sings the Blues, a partir da qual foi feito um filme, em
1972, tendo
Diana Ross no papel principal.
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