Representante do
despotismo esclarecido em Portugal no
século XVIII, viveu num período da história marcado pelo
iluminismo, tendo desempenhado um papel fulcral na aproximação de
Portugal à realidade económica e social dos países do Norte da Europa, mais dinâmica do que a portuguesa. Iniciou com esse intuito várias reformas administrativas, económicas e sociais. Acabou com a
escravatura em Portugal Continental em 1751 e, na prática, com os
autos de fé em Portugal e com a discriminação dos
cristãos-novos, apesar de não ter extinguido oficialmente a
Inquisição portuguesa, em vigor
"de jure" até
1821.
A sua administração ficou marcada por duas contrariedades célebres: o primeiro foi o
Terramoto de Lisboa de 1755, um desafio que lhe conferiu o papel histórico de renovador arquitectónico da cidade. Pouco depois, o
Processo dos Távoras, uma intriga com consequências dramáticas. Foi um dos principais responsáveis pela expulsão dos
Jesuítas de Portugal e das suas colónias.
Após a sua morte, na noite de
11 de maio de
1782, o seu cadáver foi conduzido num coche puxado por três parelhas para a igreja do convento de Santo António da vila de Pombal. Contava o marquês de Pombal com 82 anos, quando os seus restos mortais ali foram depositados. Com o advento das
invasões francesas a sua sepultura foi profanada pelos soldados do Marechal
André Masséna. Em 1856/7, o
Marechal Saldanha, seu neto por via materna, trasladou para Lisboa os restos mortais, que foram depositados na ermida das Mercês, onde o Marquês de Pombal fora baptizado e, inclusive, pertencia à irmandade. Em 1923, passaram definitivamente os restos mortais para a igreja da Memória (Lisboa), onde se encontram até ao presente.
