Começou a manifestar interesse pela música aos 7 anos. Desde então, dedicou-se ao estudo do piano, mas só começou a frequentar o Conservatório de Paris aos 14. Posteriormente, em 1895, passou a estudar só e retornou ao Conservatório em 1898, quando estudou composição com
Gabriel Fauré. Concorreu no Prix de Rome, mas não foi bem sucedido.
É mundialmente conhecido pelo seu
Bolero, ainda hoje a obra musical francesa mais tocada no mundo. A composição foi encomendada pela bailarina
Ida Rubinstein e estreou na
Ópera de Paris em 1928.
Faleceu das consequências de uma doença cerebral orgânica,
PiD, agravada por um acidente de
táxi ocorrido em
1932. Durante o período que precedeu a sua morte, havia perdido parte da sua capacidade de compor devido às lesões cerebrais causadas pelo acidente. A sua inteligência sempre se manteve intacta mas o seu corpo já não respondia adequadamente, por causa de graves problemas motores.
Casa onde nasceu Ravel, em Ciboure
Uma infância feliz
Em
1875, a
Terceira República Francesa de
Patrice Mac-Mahon curava-se das feridas causadas pela derrota na
Guerra Franco-Prussiana. Contudo, respirava um ressurgimento espiritual, a França seria testemunha de um período bastante fecundo na
Artes. Quatro dias após a fria estreia de
Carmen de
Bizet, nasceu Ravel, em 7 de março, na casa número 12 do
Quai de la Nivelle, em
Ciboure (
Ziburu em
basco),
comuna dos
Pirineus Atlânticos, parte do
País Basco francês. O seu pai, Joseph Ravel (
1832-
1908), era um
engenheiro civil de renome, de ascendência
suíça e da
Saboia (
Ravez). A sua mãe, Marie Delouart-Ravel (
1840-
1917), era de origem basca, descendente de uma antiga família
espanhola (
Deluarte ou
Eluarte). Teve um irmão, Édouard Ravel (
1878-
1960), com quem manteve em toda a sua vida uma forte relação afetiva.
Poucos meses depois, em junho de 1875, a família Ravel se mudou para
Paris. As afirmações insistentes de que a influência da Espanha sobre o imaginário musical de Maurice Ravel está vinculada a suas origens bascas são, então, exageradas, ainda mais porque o músico não retornou ao País Basco antes dos 25 anos. Entretanto, mais tarde regressaria regularmente para residir em
Saint-Jean-de-Luz, para passar as férias ou trabalhar.
A infância de Ravel foi feliz. Os seus pais, atentos e cultos, frequentavam o meio artístico, fomentando os primeiros passos de seu filho que tão logo se revelou um talento musical excepcional. Começou os estudos de
piano aos seis anos, sob a guia de Henry Ghys. Criança ajuizada, ainda que também caprichoso e teimoso, logo demonstrou o seu talento natural para a música, ainda que, para desespero de seus pais e professores, reconheceu mais tarde ter adicionado aos seus numerosos talentos «a mais extrema preguiça.» De facto, no início seu pai, para obrigá-lo a praticar o piano, tinha que lhe prometer pequenos pagamentos. Em
1887, recebeu precocemente aulas de Charles René (
harmonia,
contraponto e
composição). O clima artístico e musical prodigiosamente fértil de Paris do fim do século XIX não podia, senão, estimular o desenvolvimento do jovem.
 | Toda criança é sensível à música - a todo tipo de música. O meu pai, muito mais culto nesta arte que a maioria dos aficionados, soube desenvolver meus gostos e estimular precocemente a minha paixão. | 
- Ravel, Esquisse autobiographique, 1928 |
Um futuro promissor
Ao ingressar no
Conservatório de Paris em
1889, Ravel foi aluno de
Charles de Bériot. Ali conheceu o pianista espanhol
Ricardo Viñes, que acabou sendo um grande amigo e o intérprete escolhido para suas melhores obras. Os dois participariam do grupo conhecido como
Les Apaches que causou agitação na estreia de
Pelléas et Mélisande de
Claude Debussy, em
1902. Impressionado com a música do
Extremo Oriente na
Exposição Universal de 1889, entusiasmado com a dos rebeldes
Emmanuel Chabrier e
Erik Satie, admirador de
Mozart,
Saint-Saëns e Debussy, influenciado pela leitura de
Baudelaire,
Edgar Poe,
Condillac,
Villiers de L’Isle-Adam e, sobretudo, de
Stéphane Mallarmé, Ravel manifestou precocemente um caráter firme e um espírito musical muito independente. As suas primeiras composições provavam que eram já demonstrações de uma personalidade e uma mestria tal que seu estilo só evoluiria com o tempo:
Ballade de la reine morte d’aimer (Balada da rainha morta de amor,
1894),
Sérénade grotesque (Serenata grotesca, 1894),
Menuet antique (
1895),
Habanera (1895 - para dois pianos).
Em
1897, Ravel entrou para a classe de contraponto de
André Gedalge. Nesse mesmo ano,
Gabriel Fauré foi também seu professor. Este julgou o compositor benevolente e o saudou como «
muito bom aluno, laborioso e pontual» e sua «
sinceridade que desarma». No final de seus estudos compôs a
Abertura para
Shéhérazade (cuja estreia ocorreu em maio de
1899, entre os assobios do público) e a famosa
Pavane pour une infante défunte (Pavana para uma infanta defunta) de título curioso, que continua sendo a sua obra para piano mais tocada pelos melómanos aficionados, ainda que o seu autor não a tivesse em muita estima.
