Nasceu em Peaster,
Texas,
filho do Dr. Isaac Mordecai Howard e Hester Jane Ervin Howard, ambos
naturais da Georgia e oriuntos de famílias americanas de raízes
escocesas. A sua família morou em várias cidades no Texas (a sul, leste
e oeste), e também no oeste de
Oklahoma, antes de estabelecer-se em Cross Plains, Texas, em
1919.
Começou a escrever com 9 anos (inspirado nas histórias de
Harold Lamb e
Talbot Mundy,
publicadas na revista ""Adventures"") mas só aos 15 anos começou a
escrever profissionalmente, e somente em 1924, quando estudava na
academia Howard Payne, em Brownwood, teve uma história publicada, o
conto
Spear and Fang (Lança e Presa), que apareceu na edição de julho de 1925 da revista
Weird Tales. Muitas das suas histórias vieram a ser publicadas na
Weird Tales como ("The Hyena" - A Hiena - e "The Lost Race" - A Raça Perdida) e teve a sua primeira capa em 1926.
A sua inspiração deve-se aos contos de horror que ouvia da sua avó e da
sua velha tia Mary Bohanoon, e, quando criança, sempre sonhara ser
um bárbaro a combater contra o Império Romano, tornando-se assim um
rebelde contra o mundo civilizado.
Escreveu histórias de muitos estilos mas suas criações mais famosas são as do género
sword and sorcery
(espada e feitiçaria) - um género de fantasia, caracterizado por sua
ênfase em combates violentos e intervenções sobrenaturais (deuses,
monstros, magos, etc.). Howard criou um dos personagens fantásticos mais
populares de todos os tempos; o bárbaro
Conan, que fez a sua estreia no conto
The Phoenix on the Sword, em dezembro de
1932. Para hospedar a sua criação Howard inventou a Era Hiboriana, que se passa na própria
Terra (mas num passado pré-cataclísmico, do qual a história atual não guarda lembranças). Outros personagens célebres incluem o rei
Kull, o aventureiro
puritano Salomão Kane e
o picto Bran Mak Morn. Criou também as guerreiras Dark Agnes de la
Fere e Red Sonya de Rogatino, esta última a base para a criação da
personagem
Red Sonja da editora
Marvel Comics. Com
Conan e seus outros heróis, Howard criou o género que viria a ser conhecido como “Espada e Feitiçaria” (
sword and sorcery)
entre os anos 20 e 30. O seu trabalho originou uma serie de
imitadores, fazendo de Howard um dos grandes influenciadores no género
da
fantasia, apenas rivalizando com
J.R.R. Tolkien.
Em 11 de junho de 1936, aproximadamente às oito da manhã, depois de
ficar sabendo que a sua mãe provavelmente nunca sairia do estado de
coma,
Howard suicidou-se. Sentou-se no banco da frente do seu carro e deu um
tiro na cabeça, mas só morreu oito horas depois. A sua mãe morreu
no dia seguinte e compartilharam o funeral. Ambos estão enterrados no
cemitério de Greenleaf, em Brownwood.