O programa foi assinado em lei em 11 de março de 1941, um ano e meio após a eclosão da Segunda Guerra Mundial na Europa, mas nove meses antes de os EUA entrarem na guerra, em dezembro de 1941. Formalmente intitulado "Um Ato Para promover ainda mais a Defesa dos Estados Unidos", a lei terminou a "pretensão" de neutralidade dos Estados Unidos.
Um total de US$ 50,1 mil milhões (equivalente a 647 mil milhões de dólares de hoje) no valor de suprimentos foram enviados: 31,4 mil milhões de dólares à Grã-Bretanha, 11,3 mil milhões de dólares para a União Soviética, US$ 3,2 mil milhões para a França, e US$ 1,6 mil milhões para a China. Nos termos do acordo, o material podia ser usado por essas nações sem pagamento até o momento da sua devolução ou destruição. Após a data de encerramento do programa, o material que não tinha sido destruído foi vendido à Grã-Bretanha com desconto como empréstimos de longo prazo dos Estados Unidos.
O Canadá realizou um programa semelhante, que enviou US$ 4,7 mil milhões em suprimentos para o Reino Unido e para a União Soviética.
Este programa foi um passo decisivo para o afastamento da política não-intervencionista, que tinha dominado as relações externas dos Estados Unidos desde o fim da Primeira Guerra Mundial, para uma participação internacional.
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