O Programa Relay foi um programa espacial desenvolvido pelos Estados Unidos a fim de se lançar dois satélites de comunicação experimentais, sendo estes financiados pela NASA (Administração Nacional de Aeronáutica e do Espaço) e desenvolvidos pela RCA. Em novembro de 1960, a NASA apresentou um contrato para os laboratórios de tecnologia espacial para um projeto de estudo de viabilidade de um satélite de comunicação ativo, e em Janeiro do ano seguinte, já estavam fazendo reuniões de apresentação sobre os requisitos do projeto Relay para representantes da indústria. Em resposta ao sucesso da União Soviética nos primeiros passos da corrida espacial e o subsequente apoio do Presidente John F. Kennedy a um programa espacial forte para os Estados Unidos, o programa de satélite de comunicação da NASA recebeu uma suplementação de fundos, que permitiu o apoio às pesquisas de satélites ativos. Em maio de 1961, a Radio Corporation of America foi escolhida e contratada para fabricar três satélites Relay. Os satélites Relay foram projetados com três objetivos em mente: testar comunicações transoceânicas, medir a radiação no seu caminho orbital, e determinar a extensão dos danos nas células solares e diodos dos satélites causados por prótons e elétrons de alta e baixa energia. Os satélites Relay eram construídos com sistemas redundantes na maioria dos instrumentos. O componente mais importante, o repetidor de micro ondas, recebia sinais de frequência modulada de uma ou mais estações em terra, amplificava esses sinais e os retransmitia. Para coordenar e definir os principais experimentos internacionais do projeto, um comitê internacional de estações em terra foi criado.
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Relay 1 (ou Relay A) foi lançado a 13 de dezembro de 1962 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, nos Estados Unidos, através de um foguete Delta-B.
Foi posicionado em uma órbita com um perigeu de 1.322 quilómetros e um
apogeu de 7.440 quilómetros. A inclinação do satélite era de 47,4º e
voltou-se cerca de 167 vezes por minuto para o seu eixo longitudinal. O
objetivo principal deste satélite foi testar o sinal de TV, telefone, fax
e dados digitais. Além disso, o Relay 1 estava equipado com
equipamentos para a medição e mapeamento dos cinturões de radiação ao
redor da Terra.
O Relay 1 foi o primeiro satélite a efetuar uma transmissão de TV entre os Estados Unidos e o Japão. Essa primeira transmissão, ocorrida durante a órbita 2.677 (1963-11-22, 13:27:42-2048 (GMT), ou 1:27 PM, horário de Dalas), deveria ser apenas uma mensagem do presidente dos Estados Unidos ao povo japonês, mas, ao invés disso, foi justamente o anúncio do assassinato de John F. Kennedy. Na órbita 2.678, este satélite transmitiu um programa intitulado: Record, Life of the Late John F. Kennedy, o primeiro programa de televisão transmitido simultaneamente para Estados Unidos e Japão.
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