O Cometa Encke oficialmente denominado de 2P/Encke, tem seu afélio próximo da órbita de Júpiter. O periélio está dentro da órbita de Mercúrio (mais próximo do Sol do que este planeta) Foi o segundo cometa periódico descoberto, após o cometa Halley.
Este cometa tem o menor período de translação conhecido, aproximadamente 3,31 anos. Por causa da sua inusitada órbita não-parabólica, as tentativas iniciais de calcular os dados da sua órbita esbarraram em dificuldades.
O
cometa Encke é aparentemente um asteróide antigo, escuro e
provavelmente rígido. Destaca-se por apresentar um brilho menor a cada
nova órbita em torno do Sol. Seria um corpo celeste que se encontra em
transição de cometa para asteróide. Devido à sua trajetória ser de período muito curto, com suas frequentes passagens junto ao Sol, este cometa já teria perdido a maior parte de seu material volátil.
O cometa foi descoberto em 17 de janeiro de 1786 por Pierre Méchain em Paris, França, quando ele pesquisava por cometa na região de Aquário.
Méchain afirmou na época que o cometa apresentava um brilho médio e
que sua cauda era estreita e de brilho fraco. Foi também observado, em
1795, pela astrónoma britânica Caroline Herschel
Por volta de 1818, o cientista alemão Carl Friedrich Gauss desenvolveu um método para calcular as órbitas dos asteróides e o astrónomo alemão Johann Franz Encke (1791-1865) aplicou-o às observações que Jean-Louis Pons fizera sobre um cometa em novembro e dezembro daquele ano. Ele observou que um determinado cometa descoberto em 1786, 1795, 1805, e 1818 era um mesmo cometa.
Em 1819 publicou suas conclusões no jornal Correspondance astronomique, e suas predições estavam corretas quando o cometa retornou em 1822.
O cometa recebeu este nome em honra de Johann Franz Encke. Ele foi o astrónomo que descobriu a existência dos cometas de período
curto. Não é comum que seja dado o nome ao cometa para quem calculou a
sua órbita, mas sim para quem o descobriu. É um dos poucos cometas a
não dever o nome a seu descobridor, mas sim ao astrónomo que previu o seu retorno com precisão.
Encke já foi observado mais de 54 vezes.
A sonda CONTOUR ou Comet Nucleus Tour tinha por missão estudá-lo num encontro a 12 de novembro de 2003. Mas a NASA
perdeu o contacto com a sonda a 15 de agosto, seis semanas após o seu
lançamento e a missão foi posteriormente considerada perdida.
in Wikipédia
NOTA: é este o cometa responsável pela chuva de estrelas táuridas, cujo pico de atividade é, no hemisfério norte, aproximadamente, a 11 de novembro.
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