John Napier (Edimburgo, 1 de fevereiro de 1550 - Edimburgo, 4 de abril de 1617) foi um matemático, físico, astrónomo, astrólogo e teólogo escocês. Também era conhecido pelo nome, em latim, de Ioannes Neper.
É mais recordado como o descodificador do logaritmo natural (ou neperiano) e por ter popularizado o ponto decimal.
Na descodificação dos logaritmos naturais, Napier usou uma constante
que, embora não a tenha descrito, foi a primeira referência ao notável "e", descrito quase 100 anos depois por Leonhard Euler e que se tornou conhecido como número de Euler ou número de Napier.
Originário de uma família rica, ele mesmo barão de Merchiston, era um defensor da reforma protestante, tendo o mesmo prevenido o rei James VI da Escócia contra os interesses do rei católico Felipe II de Espanha.
Filho de Archibald Napier, Master of the Mint, John Napier nasceu em
Merchiston Tower, perto de Edimburgo, em 1550. A maior parte das terras
da família Napier ficaram sob os cuidados de John, que construiu para si
um castelo, no qual ele e a família fixaram residência.
Ingressou aos 13 anos na Universidade de St Andrews
e interessou-se por teologia e aritmética. A sua única obra de teologia,
escrita em 1594, ocupa lugar de destaque na história eclesiástica
escocesa. Napier também se dedicou à invenção de artefactos secretos de
guerra, inclusive uma peça de artilharia de longo alcance, que ficaram
apenas no papel. Foi como matemático, porém, que Napier mais se
destacou. A sua mais notável realização foi a descoberta dos logaritmos,
artifício que simplificou os cálculos aritméticos e assentou as bases
para a formulação de princípios fundamentais da análise combinatória.
Está enterrado na igreja de Saint Cuthbert, em Edimburgo. Uma unidade utilizada em telecomunicações, o neper, tem este nome em sua homenagem.
No início do século XVII, inventou um dispositivo chamado Ossos de Napier
que são tabelas de multiplicação gravadas em bastão, permitindo
multiplicar e dividir de forma automática, o que evitava a memorização
da tabuada, e que trouxe grande auxílio ao uso de logaritmos, em
execução de operações aritméticas como multiplicações e divisões longas.
Idealizou também uma calculadora, com cartões, que permitia a realização de multiplicações, que recebeu o nome de Estrutura de Napier.
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