É mais conhecido pela invenção do
pêndulo de Foucault, um dispositivo que demonstra o efeito da rotação da Terra. Ele também fez uma medição inicial da velocidade da luz, descobriu as correntes de Foucault e, embora não o tenha inventado, é creditado por nomear o
giroscópio. A cratera Foucault sobre a Lua e o
asteróide 5668 Foucault são assim chamados em sua homenagem.
Início
Foucault era filho de um publicitário em
Paris, onde nasceu em 18 de setembro de 1819. Após receber a educação básica em sua própria casa, ele estudou medicina, abandonando-a para se dedicar à
física devido a aversão a
sangue. Primeiro dedicou sua atenção para a melhoria das técnicas fotográficas de
L. J. M. Daguerre. Durante três anos foi assistente experimental de
Alfred Donné (1801-1878) em seu ciclo de palestras sobre
anatomia microscópica.
Vida
Em 1850, Foucault fez uma experiência com o
aparelho de Fizeau-Foucault para medir a velocidade da luz, que veio a ser conhecida com a experiência de Foucault-Fizeau. Tal experiência foi vista como "o último prego no caixão" na teoria corpuscular da luz, de Newton, pois mostrou que a luz viaja mais lentamente na água que no ar.
Em 1851, ele fez a primeira demonstração experimental da rotação da Terra em torno seu eixo (ver
Rotação da Terra). A experiência foi feito por meio da rotação do plano de oscilação de um pêndulo longo e pesado suspenso livremente, no
Panteão de Paris. A experiência causou sensação em todas as teorias vigentes. No ano seguinte, utilizou (e nomeou) o
giroscópio como a comprovação experimental conceptualmente mais simples. Em 1855, recebeu a
Medalha Copley da
Royal Society por "notáveis pesquisas experimentais" Pouco antes, no mesmo ano, foi nomeado
physicien (físico) do
Observatório Imperial de Paris.
Em setembro de 1855, descobriu que a
força necessária para a rotação de um disco de
cobre aumenta quando o disco gira com sua borda entre os pólos de um
íman, ao mesmo tempo que o disco torna-se aquecido pelas "
correntes de Foucault" induzidas no metal.
Em 1857, Foucault inventou o polarizador que leva seu nome, e no ano seguinte criou um método para investigar espelhos de telescópios refletores, com o objetivo de determinar seu formato. O chamado "
teste de Foucault" permite que o fabricante descubra se o espelho é perfeitamente esférico ou possui um desvio não-esférico, através da
imagem formada pelo espelho. Antes de Foucault publicar suas descobertas, os testes de reflexão de espelhos de telescópios eram por “tentativas".
O teste de Foucault determina o formato de um espelho a partir dos comprimentos focais de suas áreas, comumente chamados de zonas e medidos a partir do centro do espelho. O teste concentra a luz de uma fonte puntiforme no centro de curvatura e reflete-a de volta para uma fenda. O teste permite ao usuário uma análise quantitativa da secção cónica do espelho, permitindo assim que ele avalie seu formato real, o que é necessário para obter-se um sistema óptico de boa qualidade. O teste de Foucault é utilizado até hoje, principalmente por amadores e pequenos fabricantes de telescópios comerciais, porque é barato e utiliza equipamentos simples e manuais.
Foi com o espelho rotativo de
Charles Wheatstone que Foucault, em 1862, determinou a velocidade da luz como sendo igual a 298,000 km/s – 10.000 km/s menor que a obtida pelos pesquisadores anteriores e apenas 0,6% menor que o valor atualmente aceite.
Últimos anos
Nesse ano, Foucault foi eleito membro do
Bureau des Longitudes e membro oficial da
Légion d'Honneur. Em 1864, foi eleito membro da
Royal Society de Londres, e no ano seguinte membro da parte mecânica do Instituto. Em 1865, apareceram artigos propondo uma modificação no governador centrífugo de Watt, que tinha sido estudado há algum tempo com o objetivo de tornar seu período de revolução constante, além de um novo aparelho para regular a luz elétrica. Nesse ano (
Comptes Rendus LXIII), ele mostrou que, através da precipitação de um filme de
prata fino e transparente sobre o lado externo da objetiva de vidro de um telescópio, o Sol pode ser observado sem causar danos aos olhos. Seus trabalhos científicos podem ser encontrados no
Comptes Rendus, 1847-1869.
