Joseph Raymond McCarthy (Grand Chute, Wisconsin, 14 de novembro de 1908 – Bethesda, Maryland, 2 de maio de 1957) foi um político norte-americano, membro inicialmente do Partido Democrata, e, mais tarde, do Partido Republicano. McCarthy foi senador do Estado de Wisconsin entre 1947 e 1957.
Nascido e criado numa quinta em Wisconsin, McCarthy graduou-se em Direito em 1935 e em 1939 foi eleito o mais jovem juiz da história do estado. Aos 33 anos, McCarthy inscreveu-se como voluntário no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos e serviu durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1946 foi eleito para o Senado dos Estados Unidos e, depois de três anos sem grande destaque, em fevereiro de 1950, McCarthy subitamente destacou-se no cenário nacional ao afirmar num discurso que tinha uma lista dos "membros do Partido Comunista e dos membros de uma rede de espionagem" empregados dentro do Departamento de Estado norte-americano. Devido as tensões da Guerra Fria que alimentaram temores de subversão
comunista generalizada, a declaração de McCarthy transformaram-no na
figura pública mais visível. Passou a ser conhecido pelas suas declarações
de que havia um grande número de comunistas, espiões soviéticos e
simpatizantes dentro do governo federal norte-americano.
Nos anos subsequentes ao seu discurso de 1950, McCarthy fez acusações
adicionais de infiltração comunista no Departamento de Estado, no
governo do presidente Harry S. Truman, na Voz da América, e no Exército dos Estados Unidos. Ele também usou várias acusações de comunismo, simpatizantes comunistas, deslealdade ou homossexualidade para atacar um número de políticos e outras pessoas dentro e fora do governo.
Em 1954
após as audiências altamente divulgadas de McCarthy contra o Exército
dos Estados Unidos, e, principalmente, após a morte do senador Lester Hunt
do Wyoming, por suicídio,
no mesmo ano, o apoio e a popularidade de McCarthy desapareceram. As suas
táticas e a incapacidade para fundamentar as suas alegações levaram-no a ser
censurado pelo Senado dos Estados Unidos. Em 2 de dezembro
de 1954, numa votação de 67 a 22 o Senado votou pela censura do
senador McCarthy, fazendo dele um dos poucos senadores a ser
disciplinados desta forma.
Além da sua cruzada anti-comunista,
McCarthy fez várias tentativas de intimidar e expulsar de cargos
públicos, pessoas a quem ele acusou, ou ameaçou acusar publicamente, de
homossexualidade. O ex-senador dos EUA Alan K. Simpson escreveu:
- O chamado "Medo Vermelho" tem sido o foco principal da maioria dos historiadores daquele período de tempo que um elemento menos conhecido e que prejudicou muito mais pessoas, "caça às bruxas" que McCarthy e outros conduziram contra os homossexuais".
Esta "caça às bruxas" dos homossexuais, travada por McCarthy e outros, tem sido referido por alguns como o "Susto Lavanda".
McCarthy morreu aos 48 anos no Hospital Naval de Bethesda, a 2 de maio de 1957. A causa oficial da morte foi hepatite aguda, no entanto acredita-se que o mal foi causado, ou pelo menos exacerbado, pelo alcoolismo.
O termo "macartismo", criado em 1950, em referência às práticas de McCarthy, logo foi aplicado a atividades anticomunistas semelhantes. Atualmente, o termo é usado de forma mais geral, em referência às acusações demagógicas, imprudentes, e infundadas, assim como ataques públicos sobre o caráter ou patriotismo dos adversários políticos.
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