McKellen iniciou a sua carreira profissional em 1961 no Belgrade Theatre como membro de sua conceituada companhia de repertório. Em 1965, McKellen fez a sua primeira aparição nos famosos teatros de West End. Em 1969, foi convidado para se juntar ao Prospect Theatre Company para assumir o papel principal nas peças Richard II (de Shakespeare) e Edward II (de Marlowe), tornando-se um dos principais atores clássicos do país. Na década de 70 McKellen tornou-se um membro importante da Royal Shakespeare Company e da Royal National Theatre. Em 1981 ele recebeu a sua primeira nomeação para o Tony Award e venceu na secção de Melhor Ator pelo seu papel como Antonio Salieri na peça Amadeus. Ele alcançou fama mundial por seus papéis no cinema, incluindo o papel principal no filme Richard III (1995), James Whale em Gods and Monsters (1998), Magneto nos filmes da série X-Men e como Gandalf nas trilogias The Lord of the Rings e The Hobbit. A BBC afirmou como as suas performances "garantiram a ele um lugar no cânone dos atores ingleses de teatro e cinema".
McKellen foi elevado a cavaleiro em 1991 por serviços às artes cénicas e foi nomeado Companheiro de Honra por serviços prestados ao drama e à igualdade nas honras de Ano Novo de 2008. Ele declarou que era homossexual em 1988 e desde então tem defendido os movimentos civis LGBT pelo mundo. Por sua contribuição social, ele recebeu o prémio Freedom of the City of London em outubro de 2014.
