Era um mamífero? Era um ornitorrinco? Era uma quimera do tempo dos dinossauros
Conceito artístico do Megacauda sungei, semelhante ao ornitorrinco, do período Jurássico
Um estranho parente dos mamíferos, semelhante a um ornitorrinco, viveu na China ao lado dos dinossauros, há 168 milhões de anos.
Um animal predador, parecido com um mamífero, do Jurássico parece ter características de ornitorrinco e de lontra.
Uma criatura recém-descoberta, semelhante a um ornitorrinco, é o maior parente dos mamíferos conhecido de todo o período Jurássico, conclui um novo estudo. Mesmo assim, não pesava mais do que um chihuahua.
O bicho, que caçava salamandras nos lagos e rios de água doce do que é hoje a Mongólia Interior, na China, viveu em meados do Jurássico, entre há 168 milhões e 163 milhões de anos.
Parece ser o mais antigo animal do tipo mamífero que se conhece com uma vida semiaquática.
Os investigadores desenterraram o fóssil, delicado e pormenorizado, em 2016. Mostrou que o animal pesaria cerca de 1 a 2 quilos. Era grande para um parente dos mamíferos no Jurássico, mas o nome, Megacauda sungei, foi inspirado na cauda: megacauda significa “cauda grande”.
A descoberta foi descrita num artigo publicado na quarta-feira na revista Nature.
O predador peludo combinava características de animais atuais: uma cauda larga e achatada, que o marca como um bom nadador, e patas traseiras curtas com pés relativamente compridos.
“Parece uma quimera”, disse à Live Science Zhe-Xi Luo, paleontólogo da University of Chicago e coautor do estudo. “A metade de trás deste animal é muito parecida com a de um ornitorrinco. Tal como os membros, que seriam capazes de nadar ou de escavar túneis nas margens dos rios.”
Mas os dentes “não são nada como os de um ornitorrinco”, afirmou Luo. Tinha caninos robustos e dentes laterais cortantes, que trinchavam e mastigavam a carne de forma diferente da dos mamíferos carnívoros atuais. “É um predador com caninos gigantescos e muito especializados”, disse Luo. “Por isso, é em parte como uma lontra e em parte como um ornitorrinco.”
Um fóssil revelador
Pequenos fragmentos de ossos de vertebrados encontrados no que teria sido o estômago do animal, e nas camadas de fóssil em redor, sugerem que o M. sungei comia salamandras, disse Luo.
Acrescentou que o M. sungei talvez se abrigasse em tocas em terra, num clima temperado e cheio de vegetação, e que caçava peixes e invertebrados nos lagos e rios.
Outro aspeto notável do fóssil é a garganta. Os mamíferos atuais, incluindo os humanos, têm na garganta ossos hioides dispostos numa sela em forma de “U”. Ajudam-nos a usar os músculos da garganta para engolir a comida mastigada aos poucos, em vez de abocanhar grandes dentadas ou presas inteiras. Estas estruturas permitem também que as crias mamem o leite da mãe.
O M. sungei parece ter tido o aparelho necessário para isto, diz Thomas Martin, paleontólogo da University of Bonn, na Alemanha, e coautor do estudo.
“Trata-se de uma inovação evolutiva extremamente importante”, disse Luo, acrescentando que esta capacidade foi uma das coisas que ajudaram os primeiros mamíferos a diversificar-se em carnívoros, insetívoros, herbívoros ou omnívoros, para aproveitarem todo o tipo de alimentos.
Encontrá-lo no M. sungei sugere que o aparelho necessário para mamar e engolir já tinha evoluído no Jurássico Médio (há cerca de 174 milhões a 164 milhões de anos).
Isto é anterior ao momento em que se julga que os marsupiais, como os cangurus, e os mamíferos placentários, como os primatas e os ursos, se separaram uns dos outros, há 160 milhões de anos. Descendiam de um antepassado comum que punha ovos e que viveu há cerca de 180 milhões de anos.
“Agora recuamos essa história para antes da separação entre os marsupiais modernos e os mamíferos eutérios [placentários] modernos”, conclui Luo.
in ZAP
