Herman Melville (
Nova York,
1 de agosto de
1819 -
Nova York,
28 de setembro de
1891) foi um
escritor,
poeta e
ensaísta norte-americano.
Embora tenha obtido grande sucesso no início de sua carreira, a sua
popularidade foi decaindo ao longo dos anos. Faleceu quase completamente
esquecido, sem conhecer o sucesso que a sua mais importante obra, o
romance
Moby Dick, alcançaria no
século XX. O livro, dividido em três volumes, foi publicado em
1851 com o título de
A baleia e não obteve sucesso de crítica, tendo sido considerado o principal motivo para o declínio da carreira do autor.
Biografia
Herman Melville foi o terceiro filho de Allan e Maria Gansevoort
Melvill (que posteriormente acrescentaria a letra "e" ao sobrenome).
Quando criança, Melville teve
escarlatina, o que afetou permanentemente a sua visão. Mudou-se com a família, em
1830, para
Albany, onde frequentou a
Albany Academy. Após a morte do pai, em
1832, teve de ajudar a manter a família (então com oito crianças). Assim, trabalhou como bancário, professor e agricultor. Em
1839, embarcou como ajudante no navio mercante
St. Lawrence, com destino a Liverpool e, em
1841, no baleeiro
Acushnet, a bordo do qual percorreu quase todo o
Pacífico. Quando a embarcação chegou às
ilhas Marquesas, na
Polinésia francesa,
Melville decidiu abandoná-la para viver junto aos nativos por algumas
semanas. As suas aventuras como "visitante-cativo" da tribo de canibais
Typee foram registadas no livro
Typee, de
1846. Ainda em 1841, Melville embarcou no baleeiro australiano
Lucy Ann
e acabou por participar num motim organizado pelos tripulantes
insatisfeitos pela falta de pagamento. O resultado foi que Melville foi
preso numa cadeia no
Tahiti,
da qual fugiu pouco depois. Todos esses acontecimentos, apesar de
ocuparem menos de um mês, são descritos no seu segundo livro
Omoo, de
1847. No final de 1841, embarcou como arpoador no
Charles & Henry, na sua última viagem em baleeiros, e regressou a
Boston como marinheiro, em
1844, a bordo da fragata
United States. Os dois primeiros livros renderam-lhe muito sucesso de crítica, público e um certo conforto financeiro.
Em
4 de agosto de
1847, Melville casou com Elizabeth Shaw e, em
1849, lançou seu terceiro livro,
Mardi. Da mesma forma que os outros livros,
Mardi
inicia-se como uma aventura polinésia, no entanto, desenvolve-se de
modo mais introspectivo, o que desagradou o público já cativo. Dessa
forma, Melville retomou à antiga fórmula literária, lançando duas novas
aventuras:
Redburn (1849) e
White-Jacket (
1850).
Nos seus novos livros já era possível reconhecer o tom visivelmente
mais melancólico, que adotaria a seguir. Em 1850, Melville e Elizabeth
mudaram-se para Arrowhead, uma quinta em
Pittsfield, Massachusetts (atualmente um museu), onde Melville conheceu
Nathaniel Hawthorne, a quem dedicou
Moby Dick, publicado em Londres, em 1851. O fracasso de vendas de
Moby Dick e de
Pierre, de
1852, fez com que o seu editor recusasse o manuscrito, hoje perdido,
The Isle of the Cross.
Herman Melville morreu em
28 de setembro de
1891, aos 72 anos, em Nova York, em total obscuridade. O obituário do jornal
The New York Times registava o nome de "Henry Melville". Depois de trinta anos guardado numa lata,
Billy Budd, o romance inédito na época da morte de Melville foi publicado em
1924 e posteriormente adaptado para ópera, por Benjamin Britten, e para o teatro e o cinema, por Peter Ustinov.
