O quartel-general do FBI, o
J. Edgar Hoover Building, está localizado em
Washington, D.C. e cinquenta e seis escritórios locais estão localizados nas principais
cidades de todo os Estados Unidos, bem como em mais de 400 agências
residentes em cidades menores por todo o país, e mais de 50 escritórios
internacionais estão localizadas em
embaixadas americanas em todo o mundo.
Em
1886 a
Suprema Corte dos Estados Unidos, no caso
Wabash, St. Louis & Pacific Railroad Company v. Illinois, decidiu que os
estados não tinham poder de regular o comércio interestatal. O
Interstate Commerce Act
("Ato de Comércio Interestatal"), do ano seguinte, surgido como
resultado desta conclusão, criou um organismo federal para a aplicação
da lei interestadual. O
Departamento de Justiça, que havia contratado poucos investigadores permanentes desde a sua fundação em
1870, pouco esforçou-se para suprir esta falta de funcionários até a virada do século, quando o
Procurador-Geral dos Estados Unidos Charles Joseph Bonaparte intercedeu, junto a outras agências, incluindo o
Serviço Secreto, por mais investigadores. O
Congresso, no entanto, proibiu o uso de funcionários do Tesouro pelo Departamento de Justiça, e promulgou outra lei a este respeito em
1908; o Procurador-Geral então organizou formalmente um Escritório de Investigação (
Bureau of Investigation, BOI), que contava com a sua própria equipa de
agentes especiais.
O Serviço Secreto forneceu ao Departamento de Justiça doze destes
agentes especiais, que se tornaram os primeiros integrantes do novo BOI. A sua jurisdição derivava diretamente do
Ato de Comércio Interestatal de
1887.
O FBI veio desta força de agentes especiais, criada em 26 de julho de 1908, durante a presidência de Theodore Roosevelt. A sua primeira tarefa oficial foi visitar e fazer estudos sobre as casas de
prostituição (preparando-se para a aplicação do
Mann Act, que visava combater a escravatura branca, aprovado em
25 de junho de
1910). Em
1932 passou a ser chamado de
United States Bureau of Investigation. No ano seguinte passou a ser ligado ao
Bureau of Prohibition, responsável pela aplicação da
Lei Seca, e passou a ser chamado de Divisão de Investigação (
Division of Investigation, DOI), antes de finalmente se tornar o FBI, em
1935.